Un estudio que utiliza fotografías aéreas olvidadas de un barco ballenero de 1937 muestra que el hielo de la Antártida Oriental se mantuvo estable e incluso creció, a pesar de algunos primeros signos de debilitamiento.

El clima extremo, el derretimiento de los glaciares y el aumento del nivel del mar indican que el clima y las masas de hielo del planeta se encuentran en un estado crítico. Sin embargo, un nuevo estudio del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales de la Universidad de Copenhague revela una anomalía positiva.

Utilizando cientos de fotografías aéreas antiguas que datan de 1937, combinadas con tecnología informática moderna, los investigadores han seguido la evolución de los glaciares de la Antártida Oriental. Esta zona, que se extiende a lo largo de aproximadamente 2.000 kilómetros de costa, contiene tanto hielo como toda la capa de hielo de Groenlandia. Al comparar fotografías aéreas históricas con datos satelitales modernos, los investigadores determinaron el movimiento y los cambios de tamaño de los glaciares, revelando que el hielo no solo se ha mantenido estable, sino que también ha aumentado ligeramente en los últimos 85 años, en parte debido al aumento de las nevadas.

“Escuchamos constantemente sobre el cambio climático y nuevos récords de derretimiento, por lo que es reconfortante observar un área de glaciares que se ha mantenido estable durante casi un siglo”, afirma Mads Dømgaard, estudiante de doctorado y primer autor del estudio.

El ballenero Firern, con el avión Stinson Reliant a bordo, cerca de Klarius Mikkelsen Fjell en Lars Christensen Land, Antártida Oriental. Crédito Instituto Polar Noruego

Primeros signos de cambio

A pesar de la estabilidad general, la investigación también revela los primeros signos de cambios en el hielo marino que rodea los glaciares, lo que indica que estos glaciares estables de la Antártida Oriental pueden reducirse en el futuro.

«Nuestros resultados también indican un debilitamiento de las condiciones del hielo marino, lo que hace que las lenguas de hielo flotantes de los glaciares sean más vulnerables e incapaces de crecer tanto como muestran las primeras imágenes aéreas de 1937. Sabemos, en otras regiones de la Antártida, que el océano desempeña un papel importante. desempeña un papel extremadamente importante y es la causa del derretimiento masivo y creciente que observamos, por ejemplo, en la Antártida occidental”, explica Dømgaard.

Para la fotografía aérea se utilizó un avión Poton Stinson Reliant (distintivo de llamada LN-BAR). El avión tenía un alcance de aproximadamente 1.200 km y una cámara Zeiss automática estaba montada en el piso del avión. Crédito: Instituto Polar Noruego

Escondido de los nazis

La mayoría de las imágenes utilizadas en el estudio fueron capturadas durante una expedición de 1937 organizada y financiada por el ballenero noruego Lars Christensen. La misión tenía como objetivo producir los primeros mapas de esta parte de la Antártida Oriental, pero los mapas nunca se publicaron debido a la invasión alemana de Noruega. Desde entonces, las imágenes se almacenaron en el Instituto Polar Noruego en Tromsø y se olvidaron.

Cuando los investigadores de la Universidad de Copenhague se enteraron de la expedición, se dieron cuenta de que probablemente había imágenes valiosas escondidas en archivos de Noruega. Viajaron a Tromsø y examinaron las 2.200 imágenes tomadas durante la expedición. Complementaron las imágenes aéreas noruegas con imágenes de los mismos glaciares procedentes de estudios australianos realizados entre 1950 y 1974.

“Al comparar fotografías aéreas históricas con datos de satélites modernos, hemos adquirido conocimientos esenciales sobre los glaciares que de otro modo no habríamos tenido. Creo que es fantástico que estas imágenes antiguas puedan utilizarse para generar nuevos resultados de investigación casi 100 años después de que fueron tomadas”, afirma el profesor asistente Anders Bjørk de la Universidad de Copenhague, que dirige el grupo que trabaja en las imágenes históricas.

El glaciar Honnörbrygga en la bahía de Lützow-Holm en 1937 en comparación con una imagen de satélite Landsat moderna de 2023. La lengua de hielo flotante de 9 km de largo que se ve en la imagen de 1937 desapareció a finales de la década de 1950 y no volvió a crecer debido al debilitamiento del mar. hielo. Crédito: Mads Dømgaard / Instituto Polar Noruego

Potencial de un rápido aumento del nivel del mar

La capa de hielo de la Antártida está recibiendo cada vez más atención por parte de los investigadores, debido a su potencial para un aumento extremadamente grande y rápido del nivel del mar. A diferencia de Groenlandia, se sabía muy poco sobre los glaciares de la Antártida hasta la década de 1990, cuando estuvieron disponibles las primeras buenas observaciones por satélite.

«Las primeras observaciones de los glaciares son extremadamente valiosas porque nos brindan una visión única de cómo ha evolucionado el hielo durante un clima variable y si los cambios actuales en el hielo exceden el ciclo normal de avance y retroceso de los glaciares», explica Dømgaard.

Ingrid Christensen, esposa de Lars Christensen, participó en varias expediciones antárticas y está considerada la primera mujer que pisó la Antártida. Aquí se la ve en el avión Stinson en 1937, lista para lanzar una bandera noruega sobre tierra en la Antártida Oriental. Crédito: Instituto Polar Noruego

Mejorar los modelos predictivos

Los datos sólidos y a largo plazo son cruciales para producir predicciones precisas sobre la futura evolución de los glaciares y el aumento del nivel del mar, dice el investigador, y este estudio proporciona nueva información sobre una gran área de la Antártida Oriental.

«La larga serie temporal de los glaciares mejora nuestra capacidad para crear modelos más precisos de futuros cambios en el hielo, porque los modelos se basan en observaciones históricas», concluye Bjørk.

Los resultados fueron publicados recientemente en Comunicaciones naturalesel resultado de un esfuerzo de colaboración que involucra a investigadores de la Universidad de Copenhague, el Instituto Polar Noruego, la Universidad Ártica de Noruega y el Instituto de Geociencias Ambientales de Francia.

Mapa general de la ruta de la expedición en 1936/1937 y las zonas estudiadas por los investigadores. Crédito: Mads Dømgaard

Obtenga más información sobre el estudio.

• De 2.200 imágenes fotografiadas desde hidroaviones en 1937, se seleccionaron 130 para su análisis.
• Los investigadores combinaron fotografías históricas con datos satelitales modernos para crear reconstrucciones 3D de los glaciares.
• Las imágenes aéreas noruegas se complementaron con 165 imágenes aéreas de los mismos glaciares de estudios australianos realizados entre 1950 y 1974. Esto permitió a los investigadores examinar la evolución de los glaciares en diferentes períodos y calcular las velocidades históricas de flujo para ciertos glaciares.
• En comparación con los datos modernos, las velocidades del flujo de hielo no cambian. Aunque algunos glaciares se adelgazaron en períodos intermedios más cortos, de 10 a 20 años, permanecieron estables o aumentaron ligeramente a largo plazo, lo que indica un sistema en equilibrio.

Referencia: “Las primeras fotografías de expediciones aéreas revelan 85 años de crecimiento y estabilidad de los glaciares en la Antártida Oriental” por Mads Dømgaard, Anders Schomacker, Elisabeth Isaksson, Romain Millan, Flora Huiban, Amaury Dehecq, Amanda Fleischer, Geir Moholdt, Jonas K. Andersen y Anders A. Bjørk, 25 de mayo de 2024, Comunicaciones naturales.
DOI: 10.1038/s41467-024-48886-x

La investigación fue financiada por la Fundación Villum.