A partir de junio del año pasado, las temperaturas globales pasaron de muy altas a extremas. Cada mes desde junio, el planeta ha experimentado las temperaturas más altas registradas para ese mes; ahora son 11 meses seguidos, suficiente para garantizar que 2023 será el año más caluroso registrado, y 2024 probablemente será igual de extremo.

No existe tal cosa en las lecturas de temperatura, y esto es una clara indicación de un calentamiento causado por el hombre. Pero, ¿qué tan inusual es este calentamiento en comparación con lo que la naturaleza nos ha impuesto en el pasado? Aunque no es posible dar una respuesta completa a esta pregunta, tres investigadores europeos (Jan Esper, Max Torbenson y Ulf Büntgen) han dado una respuesta parcial: hace más de 2.000 años que no se ve nada parecido en el hemisferio norte.

Seguimiento de temperaturas pasadas

Los registros de temperatura actuales se basan en una red global de equipos de recopilación de datos. Pero a medida que retrocedemos en el tiempo, las lagunas en esta red se vuelven cada vez más comunes. Desde 1900, la red se redujo a unas pocas decenas de termómetros terrestres, casi todos ubicados en Europa.

Esto no significa que no tengamos idea de las temperaturas antes de 1850. Se han desarrollado una variedad de los llamados sustitutos: procesos que dejan un registro físico afectado por la temperatura. Estos incluyen cosas como el tamaño de los anillos de los árboles anuales o la proporción de isótopos de oxígeno que se encuentran en el hielo. Es posible obtener indicadores de múltiples ubicaciones y generar estimaciones de temperatura global y regional antes del registro del instrumento.

Si comparamos los dos, es fácil ver que el calentamiento reciente ha sido excepcional en comparación con cualquier tendencia observada desde el final de la última edad de hielo.

Pero los registros de poder son algo inexactos; Dependiendo del indicador, es posible que no reflejen completamente los cambios extremos y pueden promediar las variaciones de temperatura de un año a otro. Por lo tanto, es posible que en el pasado hayan ocurrido algunos años excepcionalmente cálidos, pero no pudimos detectar su presencia en los registros indirectos porque estuvieron rodeados de años relativamente fríos.

Todo esto hace que sea difícil decir hasta qué punto 2023 fue un caso atípico para el planeta. Esper, Torbenson y Büntgen decidieron intentar averiguarlo lo mejor posible, limitándonos a las regiones del globo donde tenemos los mejores datos. Como se mencionó anteriormente, para el récord de temperatura, eso significa el hemisferio norte, específicamente la región por encima de los 30° Norte; piense en cualquier cosa al norte de Egipto, Nueva Orleans o la parte más al sur de las principales islas japonesas. También tenemos buenos registros aproximados de esta área, basados ​​en datos de anillos de árboles, que capturan un registro de las temperaturas de verano. Estos incluyen algunos árboles individualmente longevos, lo que permite una grabación muy completa.

Compara los extremos

Lo primero que hicieron los tres investigadores fue intentar alinear el registro de temperatura con el registro proxy. Si simplemente se comparan las temperaturas registradas por el instrumento, las temperaturas del verano de 2023 fueron ligeramente más de 2°C superiores a los registros de temperatura de 1850 a 1900. Pero, como mencionamos, el registro de esos años es un poco escaso. Una comparación con grabaciones indirectas del período 1850-1900 mostró que las primeras grabaciones instrumentales eran un poco cálidas en comparación con una muestra más amplia del hemisferio norte. El ajuste por este sesgo reveló que el verano de 2023 estuvo aproximadamente 2,3°C por encima de las temperaturas preindustriales de ese período.

Pero los datos indirectos de los registros de anillos de árboles más largos pueden remontar las temperaturas a hace más de 2.000 años, al año 1 d.C. En comparación con este registro más largo, el verano de 2023 fue 2,2°C más cálido (lo que sugiere que el primer registro instrumental es un poco cálido).

Entonces, ¿fue extremo el verano de 2023 en comparación con este récord? La respuesta es muy clara: sí. Incluso el verano más caluroso del registro indirecto, 246 EC, estuvo sólo 0,97 °C por encima del promedio de 2.000 años, lo que significa que fue alrededor de 1,2 °C más frío que 2023. El verano más frío en los sustitutos fue el año 536 EC, que ocurrió después. de una gran erupción volcánica. Esto fue alrededor de 4°C más frío que en 2023.

Aunque los registros indirectos contienen incertidumbres, éstas no son lo suficientemente grandes como para abarcar el año 2023. Incluso si se toma la temperatura máxima con el rango de confianza del 95% de los indicadores, el verano de 2023 fue más cálido en más de medio grado.

Obviamente, este análisis se limita a comparar parte de un año con siglos de indicadores, así como con una sola región del globo. Esto no nos dice cuán aberrante fue el resto de 2023 o si su naturaleza extrema fue global.

Pero el trabajo realizado por Esper, Torbenson y Büntgen fue probablemente sólo el primero de su tipo. Nos acercamos a un año completo de datos que muestran que las temperaturas extremas son globales y se extienden mucho más allá del verano. Y esto debería permitir considerar sustitutos adicionales que no dependan de los anillos de los árboles y, por lo tanto, sean sensibles a las temperaturas fuera del verano.

En otras palabras, el nuevo artículo constituye un primer análisis sólido de un acontecimiento en curso. Con un poco más de tiempo, comenzaremos a tener una mejor perspectiva sobre la naturaleza excepcional del reciente calentamiento por efecto invernadero.

Naturaleza, 2024. DOI: 10.1038/s41586-024-07512-y (Acerca de los DOI).

Imagen de listado por Daniel Garrido