Los cachalotes mantienen largos intercambios, que consisten en clics, que los científicos han descubierto que son más complejos de lo que se pensaba anteriormente.

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Los cachalotes mantienen largos intercambios, que consisten en clics, que los científicos han descubierto que son más complejos de lo que se pensaba anteriormente.

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Los cachalotes tienen mucho que decir. Los animales pasan gran parte de sus vidas en la oscuridad, buscando calamares gigantes en las profundidades del océano. Por eso el sonido gobierna su mundo, especialmente en sus grupos familiares muy unidos, donde pueden ser francamente conversadores.

Los cachalotes no cantan de la forma melodiosa por la que son conocidas las ballenas jorobadas. En cambio, hacen clic en largos intercambios que suenan como una mezcla de código Morse y palomitas de maíz. Durante décadas, los científicos han grabado sus conversaciones con la esperanza de descubrir sus patrones.

Ahora, un nuevo estudio revela que los cachalotes tienen una comunicación mucho más matizada de lo que se pensaba anteriormente. Utilizando el aprendizaje automático, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts y una colaboración llamada Proyecto CETI han identificado un léxico más amplio de patrones de sonido, como un «alfabeto», que, según dicen, podría combinarse potencialmente de manera que transmita un significado, como lo hace un lenguaje. .

“Nuestros resultados muestran que hay mucha más complejidad de lo que se pensaba anteriormente, lo que pone en duda el estado actual del arte o el estado de las creencias sobre el mundo animal”, dice Daniela Rus, directora del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT.

Los científicos han debatido durante mucho tiempo si los animales tienen lenguaje, y algunos insisten en que los humanos son la única especie capaz de comprender su complejidad. La pregunta es si nuevas tecnologías como la inteligencia artificial podrían decodificar los misterios de la comunicación animal que los humanos han ignorado hasta ahora.

«Algunas de sus actividades pueden ser totalmente diferentes de la forma en que nos comunicamos, y probablemente nunca seremos capaces de comprender plenamente esas diferencias», afirma Taylor Hersh, investigador postdoctoral en el Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón.

Discusiones familiares sobre los cachalotes

Desde abuelas hasta nietas, los grupos familiares de cachalotes suelen bucear juntos, cazar juntos e incluso cuidar a sus crías. Habiendo pasado años con estas ballenas como parte del Proyecto Cachalote de DominicaEl biólogo Shane Gero dice que estos intercambios a veces parecen muy familiares.

“Es difícil no ver a los primos jugando mientras charlan”, afirma Gero, que también trabaja en el proyecto CETI. “No ver a las mamás entregarle la mano a una niñera e intercambiar algunas palabras antes de salir por la puerta, por así decirlo, para ir a comer al fondo del océano”.

Sus intercambios vocales pueden durar una hora, con diferentes ballenas chasqueando y repitiendo una tras otra. “En la sociedad de los cachalotes no es de mala educación hablar al mismo tiempo y superponerse”, dice Gero.

Sus comunicaciones se pueden dividir en patrones repetitivos, llamados codas. “1+1+3” es común entre los cachalotes del Caribe, donde a los dos primeros clics les siguen tres más rápidos. Los grupos familiares pueden tener decenas de codas, todas con diferentes clics y ritmos.

Incluso unos pocos minutos de grabaciones de cachalotes podrían tardar horas en catalogarse. Por lo tanto, Gero se asoció con investigadores de inteligencia artificial para crear proyecto CETI con la esperanza de descifrar lo que dicen los cachalotes. Analizaron más de 9.000 grabaciones de cachalotes del Caribe utilizando algoritmos informáticos avanzados.

«Al utilizar el aprendizaje automático para detectar clics, descubrimos que había muchos más clics de los que las personas podían segmentar manualmente del conjunto de datos», dice Rus, quien trabajó en el proyecto.

El equipo descubrió que los cachalotes tienen un gran repertorio de clics, que catalogaron en un «alfabeto fonético» de cachalote. A veces varían ligeramente el tempo de los clics en una coda. A veces la longitud de la coda es sutilmente más larga o más corta. A veces las ballenas hacen un clic extra. Estas variaciones pueden estar estrechamente asociadas entre diferentes ballenas que se comunican. Los modelos también parecen basarse en el contexto de conservación.

«Se pueden predecir mediante el aprendizaje automático de la misma manera que se podría predecir la secuencia de sílabas o la secuencia de palabras en una oración», dice Rus. «Resultó que la comunicación con los cachalotes no era aleatoria ni simplista, sino más bien estructurada».

Los investigadores dicen que esto muestra que los cachalotes tienen potencialmente las herramientas para crear diferentes combinaciones de codas, lo que se considera un ingrediente del lenguaje. Los humanos pueden recombinar muchos elementos del lenguaje sin sentido (como sonidos y sílabas) y convertirlos en algo significativo.

Entonces, ¿qué dicen los cachalotes?

Determinar qué significan los cachalotes con diferentes codas o combinaciones de codas es una tarea mucho más difícil. El proyecto CETI está recopilando más grabaciones de ballenas e intentando vincularlas con comportamientos y acciones en la investigación. Pero es difícil saber qué contextos son importantes y qué les importa a las ballenas.

«Si sólo estudiáramos la sociedad norteamericana de habla inglesa en las consultas de los dentistas, descubriríamos que el elemento clave de su sistema de comunicación es la palabra 'endodoncia'», dice Gero. «Simplemente estaríamos equivocados. «No teníamos una visión global».

Es posible que muchas de las formas lingüísticas en que los humanos definen el lenguaje tampoco se apliquen a los cachalotes, que se han estado comunicando en los océanos durante mucho más tiempo del que los humanos han hablado.

«Creo que es útil ver si los patrones de comunicación animal reflejan los patrones del lenguaje humano», dice Hersh. «Pero creo que es importante recordar que el hecho de que no encontremos evidencia de algo no significa que el sistema no sea complejo en formas que no entendemos».

Los cachalotes todavía se están recuperando después de haber sido diezmados por la caza comercial de ballenas y enfrentan nuevas amenazas, como colisiones con barcos y contaminación plástica. Gero dice que buscar similitudes con los humanos es útil porque los humanos tienen una gran influencia en el entorno de las ballenas.

«Es importante encontrar las similitudes fundamentales subyacentes», dice Gero. “Cuando podemos hablar de las ballenas y la importancia de sus abuelas, o de la importancia de ser un buen vecino, o de la importancia de la diversidad cultural en la sociedad, realmente resuena en la gente y puede conducir a un cambio en el comportamiento humano para proteger a las ballenas.