Los Emiratos Árabes Unidos (EAU) se vieron inundados de agua el martes después de que las tormentas arrojaran más de un año y medio de lluvia en cuestión de horas, inundando carreteras y el aeropuerto internacional con sede en la metrópoli de Dubái.

El país vecino de Omán también fue testigo de fuertes lluvias e inundaciones que mataron al menos a 20 personas.

En las redes sociales abundaban las especulaciones que vinculaban la siembra de nubes, que implica manipular las nubes existentes para provocar lluvia, con precipitaciones sin precedentes. Pero los expertos dicen que las precipitaciones récord probablemente se deban al cambio climático.

Esto es lo que sabemos sobre los motivos de las precipitaciones récord y las posteriores inundaciones en los Emiratos Árabes Unidos y Omán.

¿Qué pasó en los Emiratos Árabes Unidos y Omán?

La tormenta azotó inicialmente Omán el domingo antes de llegar a los Emiratos Árabes Unidos el martes, cortando el suministro eléctrico y provocando interrupciones en los vuelos. El diluvio inundó viviendas, provocó caos en el tráfico y atrapó a personas en sus hogares en Dubai.

Los Emiratos Árabes Unidos experimentaron las precipitaciones más intensas jamás registradas, dijeron las autoridades.

La agencia de noticias oficial WAM lo calificó de “evento meteorológico histórico” que superó “cualquier cosa documentada desde que comenzó la recopilación de datos en 1949”. Esto fue antes del descubrimiento de petróleo crudo en el país del Golfo, rico en energía.

A última hora del martes, más de 142 mm (5,59 pulgadas) habían inundado Dubai, hogar de más de tres millones de personas. Casi 127 mm (5 pulgadas) de lluvia cayeron en el Aeropuerto Internacional de Dubai, donde alrededor de 76 mm (3 pulgadas) de lluvia son normales durante todo un año.

Según las autoridades, Omán recibió alrededor de 230 mm de lluvia entre el domingo y el miércoles. La precipitación media en la capital, Mascate, es de unos 100 mm (4 pulgadas) al año. Bahrein, Qatar y Arabia Saudita también experimentaron lluvias.

¿Qué ha alimentado la especulación de que la siembra de nubes es responsable de las lluvias en Dubai?

Los informes citan a meteorólogos del Centro Nacional de Meteorología (NCM) de los Emiratos Árabes Unidos que dicen que Dubai realizó seis o siete vuelos para sembrar nubes antes de que comenzaran las lluvias. Los datos de seguimiento de vuelos analizados por la agencia de noticias Associated Press también mostraron que un avión afiliado a los esfuerzos de siembra de nubes de los Emiratos Árabes Unidos sobrevoló el país el lunes.

La siembra de nubes, iniciada en la década de 1990, es parte de los esfuerzos del país para abordar la escasez de agua.

Según los informes, el NCM dijo el miércoles que la clasificación se realizó el domingo y el lunes, no el martes.

Omar Al Yazeedi, director general adjunto del NCM, dijo a la agencia de noticias NBC que la organización «no llevó a cabo ninguna operación de siembra durante este evento».

«Uno de los principios básicos de la siembra de nubes es que hay que apuntar a las nubes en una etapa temprana, antes de que llueva. Si hay una tormenta fuerte, entonces es demasiado tarde para llevar a cabo una operación de siembra», añadió.

Las precipitaciones son raras en los Emiratos Árabes Unidos y en otras partes de la Península Arábiga, generalmente conocida por su clima desértico seco. Las temperaturas del aire en verano pueden superar los 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit).

Los Emiratos Árabes Unidos y Omán también carecen de sistemas de drenaje para hacer frente a las fuertes lluvias y las carreteras sumergidas no son infrecuentes cuando llueve.

¿El cambio climático está provocando estas lluvias torrenciales?

Expertos y funcionarios han negado las especulaciones de que la siembra de nubes esté provocando las lluvias.

“Si esto sucediera con la siembra de nubes, tendrían agua todo el tiempo. No se puede crear lluvia de la nada per se y obtener 6 pulgadas [152.4mm] del agua”, dijo Ryan Maue, ex científico jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.

Los expertos dicen que el diluvio probablemente se debió a un sistema climático normal exacerbado por el cambio climático.

El calentamiento global ha provocado un agua «extraordinariamente» cálida en los mares alrededor de Dubai, donde también hay aire muy cálido, dijo Mark Howden, director del Instituto para el Clima, la Energía y las Soluciones a los Desastres de la Universidad Nacional de Australia.

«Esto aumenta tanto las tasas potenciales de evaporación como la capacidad de la atmósfera para retener esa agua, lo que permite una mayor precipitación como la que acabamos de ver en Dubai».

Según se informó, las intensas lluvias fueron el resultado de una tormenta de lento avance que atravesó la Península Arábiga y llegó al Golfo de Omán durante varios días. Esta tormenta arrastró abundante humedad tropical cerca del ecuador y la arrojó en grandes cantidades sobre la región.

La tormenta también apareció en los modelos de pronóstico con unos días de antelación.

Enormes tormentas tropicales como esta «no son eventos raros en Medio Oriente», dijo Suzanne Gray, profesora de meteorología de la Universidad de Reading. Citó un estudio reciente que analiza casi 100 eventos de este tipo que ocurrieron en el sur de la Península Arábiga entre 2000 y 2020, la mayoría en marzo y abril, incluida una tormenta de marzo de 2016 que cayó 9,4 pulgadas (casi 240 mm) sobre Dubai en solo unas pocas horas.

Las precipitaciones extremas de hoy en Dubai estuvieron claramente asociadas con un patrón sinóptico que aumentó el riesgo de lluvias excesivas.

Una vaguada lenta y de inclinación positiva con una fuerte columna de transporte de humedad provocó un PWAT récord en abril: https://t.co/vL3ZAbqkIH pic.twitter.com/Opoc8B8mRP

–Tomer Burg (@burgwx) 17 de abril de 2024

Los climatólogos dicen que el aumento de las temperaturas globales, impulsado por el cambio climático inducido por el hombre, está provocando fenómenos meteorológicos más extremos en todo el mundo, incluidas lluvias intensas.

“Las precipitaciones de tormentas eléctricas, como las observadas en los Emiratos Árabes Unidos en los últimos días, están aumentando drásticamente con el calentamiento. De hecho, la convección, que corresponde a la fuerte corriente ascendente de las tormentas, se fortalece en un mundo más cálido”, afirmó Dim Coumou, profesor de extremos climáticos en la Vrije Universiteit Amsterdam.

¿Qué es la siembra de nubes?

La siembra de nubes es un tipo de proceso de modificación del clima que normalmente intenta aumentar la lluvia o la nieve.

Las gotas de las nubes no se forman espontáneamente. Para que la humedad se condense, necesita una superficie a la que adherirse. En una nube, hay pequeñas partículas en el aire llamadas núcleos de condensación, que proporcionan una base a la que se puede adherir la humedad.

La siembra de nubes utiliza aviones y cañones terrestres para disparar partículas a las nubes, produciendo más núcleos y atrayendo así la humedad. Una vez que se fusionan suficientes gotas, se vuelven pesadas y caen a la Tierra en forma de lluvia o nieve.

Las partículas pequeñas, como el polvo y la suciedad, suelen desempeñar un papel clave en la formación de nubes y precipitaciones al proporcionar superficies sobre las que se puede condensar la humedad. El yoduro de plata puede cumplir potencialmente la misma función. También se pueden utilizar otras sustancias, como el hielo seco, para fines similares.

El método, lanzado en los años 1940, no permite crear agua a partir de un cielo despejado: las partículas deben proyectarse en una nube que ya retiene humedad para hacerla caer, o hacerla caer más de lo que lo haría naturalmente.

La siembra de nubes sigue siendo controvertida en la comunidad meteorológica, principalmente porque ha sido difícil demostrar que hace mucho, ni está claro el impacto negativo que podría tener.

Los gobiernos de regiones afectadas por la sequía, como el oeste de Estados Unidos y los Emiratos Árabes Unidos, han invertido en tecnologías como plántulas con la esperanza de generar lluvia.

Alrededor de 50 países, incluidos Estados Unidos, China, Australia, Emiratos Árabes Unidos, Alemania, India, Malasia, Rusia y México, utilizan la siembra de nubes.

La Oficina de Recuperación de Estados Unidos gastó 2,4 millones de dólares el año pasado para enturbiar las semillas a lo largo del sobreutilizado río Colorado. Utah recientemente multiplicó por diez su presupuesto para semillas.

China utiliza con frecuencia plántulas para riego. También lo utilizó durante los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 en un esfuerzo por mantener los cielos despejados.