Una población de orcas que se encuentra frente a la costa de California ha desarrollado los mejores métodos para cazar a sus presas en aguas abiertas.

Con una dieta compuesta casi exclusivamente de mamíferos marinos, las orcas deben maximizar su éxito en la caza para garantizar que todos estén alimentados.

Más cerca de la costa, donde las especies de las que se alimentan las orcas pueden ser fácilmente acorraladas y capturadas, la competencia puede ser feroz. Adentrarse más en el mar puede proporcionar más alimento a quienes saben pescarlo.

Las orcas que constituyen la población transitoria del Pacífico nororiental han descubierto que las focas y las crías de ballena pueden capturarse con una mezcla de astucia y fuerza bruta. Apuñalan a sus presas o las golpean en el aire con la cola antes de prepararse para el festín.

«La subpoblación transitoria de orcas que observamos en la Bahía de Monterey permaneció preferentemente en aguas profundas y abiertas y se alimentó principalmente de leones marinos de California, crías de ballena gris y elefantes marinos del norte disponibles estacionalmente». escribe un equipo dirigido por el biólogo marino Josh McInnes de la Universidad de Columbia Británica en Canadá.

«Demostraron técnicas de caza especializadas que difieren de las utilizadas para capturar mamíferos marinos en aguas poco profundas cercanas a la costa asociadas con arrecifes, afloramientos rocosos e islotes».

En todo el mundo, las orcas pertenecen a subgrupos genética y culturalmente distintos entre sí, llamados ecotipos. Tres ecotipos Se puede encontrar en el Océano Pacífico nororiental: poblaciones residentes, transitorias y de alta mar.

Estos grupos tienen sus propias formas de experimentar la vida de las orcas; aunque se pueden ver en la misma vecindad general, son genéticamente distintos, tienen diferentes características físicas, persiguen diferentes tipos de presas y no interactúan ni se cruzan. Incluso tienen sus propias lenguas orcas.

Las orcas transitorias se especializan en mamíferos marinos: focas y otros cetáceos, como delfines y ballenas. Como los humanos viven en la tierra, podemos ver con bastante facilidad cómo cazan las orcas transitorias a lo largo de las costas, y sus técnicas están bastante bien documentadas.

A fines de la década de 1980, los científicos notaron frente a la costa de Canadá que algunos miembros de la población transitoria podrían encontrarse más lejos de la costa, donde las técnicas de caza costeras del interior no necesariamente funcionarían. Querían saber cómo conseguían comida estos viajeros de la costa exterior.

Su trabajo consistía en analizar toda la información que tenían (estudios de mamíferos marinos entre 2006 y 2018 y excursiones de avistamiento de ballenas entre 2014 y 2021) compilada en una base de datos a largo plazo de encuentros con orcas.

Entre 2006 y 2021, se han documentado encuentros con la población transitoria de orcas de la costa exterior. Sus comportamientos y tamaños de grupo variaron según la estación, y los encuentros más grandes se documentaron en primavera, cuando las ballenas grises migran hacia el norte desde sus lagunas de parto alrededor de la costa de México.

Se les ha visto en aguas abiertas cazando leones marinos, elefantes marinos del norte, delfines y marsopas, así como crías de ballena gris.

Para cazar leones marinos, varias orcas rodeaban a sus presas, turnándose para abalanzarse y embestirlas o golpearlas con la cabeza o la cola. También arrojarían al lobo marino al aire. Una vez que el león marino moría, el grupo se dividía y se comía al animal, o lo llevaba consigo por un tiempo. Para los elefantes marinos, la técnica varió un poco: las orcas rodeaban al animal, lo golpeaban con la cola y luego lo agarraban por las aletas para sacudirlo.

La caza de crías de ballena gris a menudo era iniciada y dirigida por orcas hembras adultas. El grupo persiguió a la madre ballena gris y a su cría hasta que la cría comenzó a cansarse. Luego, las orcas trabajaron para separar a la cría, interponiéndose entre ella y la madre y aferrándose a la cría para arrastrarla. La caza se volvería bastante brutal, con las orcas embistiendo y mordiendo a la cría, y saltando por encima de su espiráculo para ahogarla.

En el caso de los delfines, las cacerías estaban altamente coordinadas, con las orcas flanqueando una gran manada de delfines para separar a los individuos. Una vez que un delfín era vulnerable, las orcas lo empujaban desde abajo para lanzarlo al aire, o lo agarraban y arrastraban bajo el agua hasta que moría. Se utilizaron técnicas similares para cazar marsopas.

Según los investigadores, estos hallazgos nos ayudan a comprender mejor las complejidades del ecosistema del Pacífico Norte y cómo las orcas encajan en las diferentes redes alimentarias. También nos brinda un contexto para interpretar las poblaciones y comportamientos de las especies presa de orcas que se pueden encontrar allí.

«Las orcas transitorias se han estudiado principalmente en hábitats costeros de aguas poco profundas, y su comportamiento en sistemas pelágicos profundos y marinos es actualmente poco conocido». dicen.

«Este estudio destaca el complejo comportamiento de búsqueda de alimento y la ecología de los transeúntes y cómo actúan como depredadores en sistemas productivos de cañones submarinos profundos y cómo su comportamiento está vinculado a múltiples poblaciones de presas de mamíferos marinos en el Océano Pacífico Norte».

La investigación fue publicada en MÁS UNO.