Una imponente duna en forma de estrella en el Sáhara El desierto se formó en menos de mil años, según muestra una nueva investigación.
El estudio, publicado el 4 de marzo en la revista Informes científicos, es uno de los pocos que observa las llamadas dunas estelares, que son las dunas más altas de la Tierra. Llamadas así por sus formas de múltiples brazos, las dunas estelares se forman en lugares donde los vientos cambian de dirección a lo largo del año, según el Servicio de Parques Nacionales.
Aunque las dunas estelares se encuentran en todo el mundo, sólo hay una duna estelar confirmada en el registro de rocas, que data de hace unos 250 millones de años en Escocia. Carlos Bristow, dijo a WordsSideKick.com, profesor emérito de sedimentología en el University College de Londres. Esto podría deberse a que los investigadores no saben qué buscar para identificar una antigua duna estelar, explicó.
Estas dunas son difíciles de estudiar porque generalmente se encuentran en lugares remotos y no es fácil escalar unos cientos de pies de arena movediza.
La duna se encuentra en Marruecos en un campo dunar llamado Erg Chebbi. Afortunadamente para los investigadores, la zona se ha convertido en una parada turística popular, por lo que hay buenas carreteras y hoteles alrededor del campo de dunas.
La duna en sí tiene aproximadamente 100 metros de altura. Los lugareños la llaman Lala Lallia.
Para recopilar datos sobre la duna, Bristow, coautor del estudio Geoff Duller de la Universidad de Aberystwyth y estudiantes de investigación utilizaron un radar de penetración terrestre, que puede detectar pequeñas diferencias en el tamaño de los granos de arena y el contenido de agua debajo de la superficie de la duna. Esta técnica permitió a los investigadores dibujar un retrato de las capas interiores de la duna.
También cavaron trincheras para tomar muestras de arenas enterradas hace mucho tiempo. El cuarzo en arena acumula radiación de fuentes naturales dentro de la Tierra cuando está enterrado. Al apuntar un láser sobre el cuarzo, los investigadores pueden medir esta radiación y determinar la última vez que la arena vio la superficie.
Esta mirada al interior de la duna reveló una historia sorprendentemente breve. “Lo que más me llamó la atención fue su juventud”, dijo Bristow. «Esperábamos que una duna de arena de 100 metros de altura fuera bastante antigua… miles de años, tal vez decenas de miles de años. Y resultó que esta duna tenía 900 años».
Las arenas cercanas a la base de la duna quedaron enterradas hace aproximadamente 12.000 a 13.000 años; Éstas representan dunas antiguas de la zona, dijo Bristow. Poco después de que estas antiguas dunas se activaran, hubo un período de 8.000 años en el que la arena no se acumulaba. La primera parte de este período de tranquilidad coincidió con el cambio a un clima cálido y húmedo en el Sahara hace unos 11.700 años, lo que marcó el final de la era africana. última edad de hielo y el comienzo del Holoceno.
«El Sahara se ha vuelto verde», dijo Bristow. La vegetación creció, estabilizando la arena, y los humanos deambularon por un entorno pantanoso, probablemente en busca de alimento. Se encontraron fragmentos de cerámica y herramientas de piedra en un lado de la duna de Lala Lallia.
Hace unos 4.000 años terminó este período húmedo y el Sahara volvió a secarse. Sin embargo, la duna no comenzó a formarse de inmediato, dijo Bristow. Es probable que haya habido un desfase cuando la arena fue arrastrada pero no se acumuló, o cuando la duna comenzó a acumularse en otro lugar.
Los investigadores encontraron que Lala Lallia se movía alrededor de 0,5 metros (1,6 pies) cada año.
El equipo descubrió que la duna estrella solo comenzó a crecer en los últimos 900 años aproximadamente.
Los resultados sugieren que, si bien es probable que haya dunas estelares encerradas en areniscas en todo el mundo, son difíciles de detectar, dijo Bristow. Debido a que las dunas son enormes y no tienen características distintivas, los investigadores necesitarían grandes lechos de roca expuesta para obtener una vista lo suficientemente amplia como para identificar una duna estelar. En algunos lugares, sin embargo, podría ser posible realizar estas identificaciones.
«Es más bien una colección de características que en realidad se parecen a otras dunas», dijo Bristow, «pero si las juntas puedes decir: 'Ah, esa podría ser una duna estelar'».
