Sierra Space dice que ha demostrado en una prueba terrestre que un hábitat inflable a gran escala para una futura estación espacial puede cumplir con los estándares de seguridad recomendados por la NASA, abriendo una barrera técnica en el camino hacia la construcción de un puesto comercial en órbita terrestre baja.
En una prueba realizada en diciembre en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Alabama, el inflable de 300 metros cúbicos de Sierra Space resistió cinco veces la presión que necesitaría soportar en el espacio. La llamada prueba de presión de estallido definitiva se diseñó para medir los límites de la tecnología de productos textiles que Sierra Space está desarrollando junto con ILC Dover, que también ha construido trajes espaciales para la NASA.
El inflable de 8,2 metros de diámetro estalló a 77 psi, superando el estándar de seguridad recomendado por la NASA de 60,8 psi, o cuatro veces la presión operativa real del módulo de 15,2 psi.
Quizás mejor conocida por desarrollar el avión espacial Dream Chaser, Sierra Space, con sede en Colorado, también fabrica satélites y es una de varias empresas que participan en la construcción de una nueva estación espacial comercial para reemplazar a la Estación Espacial Internacional.
«Estamos encantados con los resultados», dijo Shawn Buckley, director senior de ingeniería y tecnólogo jefe de la división EarthSpace Systems de Sierra Space. «Pasando de nuestros artículos a la subescala, llevamos a cabo una serie de pruebas para validar nuestra arquitectura. Y poder realizar nuestra primera prueba de explosión LIFE (Large Integrated Flexible Environment) a gran escala, para cumplir con el factor de seguridad de 27 por ciento, fue simplemente un logro increíble por parte del equipo.
Sierra Space se está asociando con Blue Origin en un concepto de estación espacial comercial llamado Orbital Reef. Si las empresas tienen éxito, Orbital Reef podría convertirse en un centro de investigación, fabricación, turismo y otras aplicaciones en la órbita terrestre baja.
La tecnología inflable de Sierra Space es similar al trabajo realizado por Bigelow Aerospace, que fue pionera en la tecnología de hábitat inflable durante más de 20 años antes de despedir a toda su fuerza laboral en 2020. Buckley trabajó en la tecnología de hábitat inflable de Bigelow durante más de 10 años y luego se unió a Lockheed Martin para dos años. En 2022, asumió un papel de liderazgo en la supervisión del trabajo en la estación espacial de Sierra Space.
El diseño de Bigelow se centró en un hábitat inflable de 330 metros cúbicos, mientras que el diseño de Sierra Space tiene un volumen ligeramente menor. Buckley dijo que no podía decir con certeza si la prueba de explosión de LIFE de diciembre fue la prueba más grande de este tipo de diseño de hábitat inflable, debido a restricciones sobre lo que podía decir sobre su trabajo anterior en otras compañías.
«Diré que este es el hábitat a gran escala más grande que se haya anunciado públicamente en esta arquitectura que se está probando», dijo a Ars en una entrevista.
