Un instrumento instalado recientemente en la Estación Espacial Internacional (ISS) está demostrando su eficacia para detectar columnas de gases de efecto invernadero que están cambiando el clima de la Tierra.

El sensor, llamado Investigación de la fuente de polvo mineral de la superficie terrestre (EMIT), fue entregado a la estación espacial en el verano de 2022. Su objetivo principal es determinar cómo el polvo de la atmósfera afecta el clima de la Tierra. Pero resulta que esta capacidad también permite a EMIT recopilar datos muy detallados. observaciones de columnas de gases de efecto invernadero previamente desconocidas metano y dióxido de carbono, según una nueva investigación que analizó los primeros 30 días de datos del instrumento. Los científicos esperan que la capacidad de identificar fuentes de emisiones pueda ser una herramienta valiosa para abordar la crisis climática. Los gases de efecto invernadero alcanzan concentraciones cada vez mayores. en la atmósfera, como anunció esta semana la Organización Meteorológica Mundial.

El sensor EMIT es muy valioso porque combina la precisión de tecnologías como los instrumentos basados ​​en aviones con la amplia cobertura de los satélites.

«Con muchos de los métodos anteriores, puedes tener una idea de lo que está sucediendo en una región o ciudad amplia, pero no siempre es posible atribuir las emisiones a, digamos, esa parte de la ciudad, a esta planta de energía, a este vertedero, » dice John Lin, un científico atmosférico de la Universidad de Utah que no participó en el nuevo estudio, publicado el viernes en Los científicos progresan. “Este tipo de atribución resulta muy útil, especialmente si pensamos en formas de reducir estas emisiones. »

EMIT ya lleva más de un año observando la Tierra. Sin embargo, estas observaciones dieron prioridad al monitoreo del polvo. Por ello, hasta ahora el instrumento se ha centrado en regiones especialmente polvorientas, como el norte de África y Asia central. Como tarea secundaria, la detección de gases de efecto invernadero generalmente ha pasado a un segundo plano; En el tiempo limitado disponible hasta ahora para el trabajo sobre emisiones, el equipo dio prioridad al estudio del metano sobre el dióxido de carbono porque las fuentes de metano no se conocen tan bien, según el personal de la misión. Eso podría cambiar si la NASA continúa la misión durante el nuevo año y más allá, dice el investigador principal de EMIT, Robert Green, científico de sistemas terrestres en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y coautor del nuevo estudio.

Pero el documento explica cómo, incluso en su primer mes de observaciones centradas en el polvo, EMIT también identificó docenas de columnas de metano diferentes, así como emisiones de dióxido de carbono, incluidas las de dos centrales eléctricas chinas y un vertedero saudí.

Los resultados no son del todo inesperados: los miembros del equipo de EMIT pensaron que podían observar gases de efecto invernadero con el instrumento. Sin embargo, fue una sorpresa lo bien que funcionó, incluso en su trabajo inicial, dice Andrew Thorpe, tecnólogo atmosférico y científico del JPL y autor principal del nuevo estudio. «Quedamos encantados cuando vimos los resultados y estamos muy entusiasmados con el rendimiento del instrumento», afirma. “Superó nuestras expectativas”.

Estos resultados colocan a EMIT en una ola de sensores espaciales de próxima generación que buscan columnas de gases de efecto invernadero, incluido un satélite que ya está en vuelo de la compañía GHGSat de Montreal, así como futuras misiones de la organización sin fines de lucro Carbon Mapper y Environmental Defense Fund. ”, dice Lori Bruhwiler, científica atmosférica del Laboratorio de Monitoreo Global de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que no participó en la nueva investigación. «Necesitamos la mayor cantidad de datos posible», afirma, «así que el hecho de que haya múltiples instrumentos haciendo este tipo de cosas es algo bueno».

Las nuevas herramientas son importantes debido a las observaciones de alta resolución que imitan la calidad de las mediciones que suelen realizar los aviones. Pero el hecho de que EMIT esté situado en la ISS le permite cubrir mucho más terreno que cualquier avión. Combina tecnologías poderosas para identificar fuentes de emisiones que podrían abordarse fácilmente, dicen los científicos, particularmente en el caso de los oleoductos, cuyos propietarios tienen un incentivo económico para tapar las fugas.

«Si realmente puedes entender lo que está sucediendo y medirlo desde el espacio con una amplia cobertura, entonces realmente puedes proporcionar mucha información para ver algunos de los frutos más maduros, algunas de las grandes fuentes que podemos aprovechar». Dijo Lin.

Aunque la nueva investigación sólo cubre 30 días de observaciones, Green dice que EMIT ha observado más de 830 columnas de gases de efecto invernadero hasta la fecha. El equipo de EMIT publica sus datos y dice que ya se han tomado algunas medidas voluntarias de reducción de emisiones gracias a su trabajo, aunque los investigadores no contactan con los creadores de las columnas que detectan. «La ciencia puede proporcionar esta información», afirma Bruhwiler. «Pero entonces la acción requiere política y diplomacia».

En la nueva investigación, los miembros del equipo también intentan cuantificar las emisiones observadas. Esto puede servir de base para los inventarios oficiales de emisiones de gases de efecto invernadero, que son recuentos formales de fuentes y sumideros. (Esto último incluye árboles que absorben dióxido de carbono). Bruhwiler advierte que estos cálculos requieren una comprensión detallada de las condiciones atmosféricas locales, lo que no es factible en lugares con una infraestructura de monitoreo climático más débil.

Aunque EMIT tiene una capacidad limitada para inventariar los gases de efecto invernadero, sus datos aún podrían ayudar a los países a cumplir el compromiso de reducción de las emisiones globales de metano para 2021, cuyo objetivo es reducir las emisiones en al menos un 30 % con respecto a los niveles de 2020 para 2030. El metano es un efecto invernadero más potente gas. por molécula que el dióxido de carbono y su vida útil también es más corta en la atmósfera, lo que lo convierte en un objetivo atractivo para acciones a corto plazo. «Si realmente pudiéramos reducir las emisiones de metano, podríamos reducir la tasa de calentamiento en las próximas décadas», afirma Lin.

Casi 150 países y regiones han firmado el compromiso de reducir las emisiones de metano. Aún así, su ambicioso objetivo requerirá que el mundo haga progresos reales en la reducción de emisiones, incluidas aquellas provenientes de fuentes difíciles de reducir, como las instalaciones ganaderas, en lugar de simplemente tapar las fugas en la infraestructura eléctrica, dice Bruhwiler. «El hecho es que no podremos cumplir el compromiso global de metano sólo con las emisiones de petróleo y gas», afirma. “Es lo más fácil, lo que sabemos cómo resolver, lo que sabemos que podemos resolver sin demasiadas dificultades económicas. Pero al final eso no será suficiente. »

Cuantas más herramientas puedan utilizar los científicos para identificar columnas de gases de efecto invernadero, más objetivos de reducción de emisiones habrá, no sólo en el contexto del compromiso de metano, sino también en términos de objetivos sobre el cambio climático establecidos por las Naciones Unidas. El organismo mundial celebrará su 28.ª Conferencia anual sobre Cambio Climático, también conocida como la 28.ª Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP28), a finales de este mes en los Emiratos Árabes Unidos. En la COP28, las naciones se centrarán particularmente en las emisiones de dióxido de carbono, a las que el equipo de EMIT también se dirigirá a continuación.

“En última instancia, tendremos que abordar el problema del CO₂-y el comandante₂ Parte del problema está creciendo rápidamente y por el momento no muestra signos de desaceleración”, afirma Bruhwiler. “Es absolutamente necesario mitigar las emisiones de metano, de eso no hay duda. Podemos beneficiarnos de ello. Pero en algún momento tendremos que enfrentarnos seriamente al CO.₂.”