Debajo de la ondulante capa de hielo de la Antártida Oriental se encuentra un antiguo paisaje esculpido por ríos que proporciona una instantánea perfecta de la región antes de que los glaciares cubrieran el continente, según un nuevo estudio.
Aunque la mayor parte de la tierra enterrada bajo la capa de hielo ha sido erosionada durante siglos por masas de hielo en movimiento, los datos satelitales muestran que un área adyacente a las cuencas subglaciales Aurora y Schmidt ha permanecido prácticamente intacta durante 34 millones de años.
«Pudimos ver que había algo así como el fantasma del paisaje bajo el hielo», coautor principal del estudio. Jamieson, dijo a WordsSideKick.com, profesor de geografía en la Universidad de Durham en el Reino Unido. «En algún momento del pasado, los ríos fluyeron sobre él, lo que automáticamente significa que es anterior al crecimiento de la capa de hielo».
Jamieson y sus colegas utilizaron datos preexistentes para mapear protuberancias y depresiones en la superficie del hielo, reflejando cambios en la elevación del paisaje subyacente. Estas suaves pendientes revelaron una «pequeña isla de topografía» enterrada a 2 kilómetros bajo la superficie y tres «bloques» de tierra separados por valles en forma de U, dijo Jamieson.
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Los bloques probablemente formaron una masa de tierra continua, dijo. Pero cuando el antiguo supercontinente Gondwana, que incluía antárticoseparados durante el Cretáceo período (hace 145 millones a 66 millones de años), las fuerzas tectónicas pueden haberlos desgarrado. «Como parte de este movimiento de alejamiento de los continentes, probablemente expandió nuestro paisaje y lo dividió en tres bloques», dijo Jamieson.
A medida que el clima se enfrió después del Cretácico, es posible que se formaran capas de hielo en la parte superior de cada bloque y formaron valles a medida que el hielo se derretía y el agua fluía desde los picos. «Esos ríos probablemente fluían hacia la costa, que está a unos cientos de millas de distancia, en el momento en que esa costa se estaba abriendo», dijo Jamieson.
La gran capa de hielo que aún hoy cubre la Antártida se desarrolló hace unos 34 millones de años y cubrió todo el continente, según el estudio publicado el martes 24 de octubre en la revista Comunicaciones naturales.
«De repente, este paisaje se congela en el tiempo», dijo Jamieson.
Pero no toda la Antártida Oriental se ha conservado bajo un manto de hielo. Donde el hielo se hizo más grueso, el peso acumulado en la tierra provocó que la base de la capa de hielo se derritiera, dando lugar a una fina capa de agua. Esto permitió que el hielo chocara contra la tierra y la erosionara durante millones de años.
En el lugar recién descubierto, el hielo no se volvió lo suficientemente grueso como para crear una capa de agua, dijo Jamieson. «Cuando nos fijamos en el patrón del flujo de hielo en la región, va más rápido a ambos lados de nuestro paisaje. Pero por encima de nuestro paisaje, va muy lentamente, y eso se debe a que está esencialmente congelado en su lecho», dijo. dicho.
Aún no está claro si este paisaje ha permanecido completamente igual durante 34 millones de años. Los períodos de calentamiento que desglaciaron partes de la Antártida Oriental hasta hace unos 14 millones de años pueden haber causado que parte del hielo se derritiera, dijo Jamieson.
«Lo que sería realmente intrigante es ir a ese lugar y perforar el hielo para obtener una muestra de la roca y el sedimento que hay debajo», dijo. «Esa sería la única manera de confirmar la edad».
En última instancia, comprender lo que hay debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental ayudará a los investigadores a predecir sus fluctuaciones en un mundo en calentamiento. «Necesitamos comprender la forma del paisaje para comprender por qué el hielo fluye como lo hace ahora y cómo podría responder en el futuro», dijo Jamieson.
