El 24 de septiembre fue un gran día para la NASA, cuando una cápsula naranja y blanca que contenía trozos de un asteroide aterrizó en la Tierra, carbonizado por su caída a muy alta velocidad a través de nuestra atmósfera. El asteroide en cuestión, llamado Bennu, viaja por el espacio desde los primeros días de nuestra era. sistema solar – lo que significa que estas muestras podrían decirnos cómo era nuestro vecindario cósmico mucho antes de que llegáramos aquí.
Jalado adentro espacio en el marco de la agencia OSIRIS-REx asignación en 2016, la cápsula estuvo encerrada durante años en una nave espacial que viajó 4 mil millones de kilómetros para llegar a Bennu. Una vez en el asteroideen la superficie extendió luego un brazo que se apoyó brevemente en la roca para recuperar parte de su material.
La esperanza, según los científicos, era recolectar al menos 60 gramos de BennuEl material de – y, el lunes 23 de octubre, el equipo OSIRIS-REx anunció que la poderosa nave espacial había logrado recuperar mucho más. Lejos. Más.
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Según un estudio de la NASA entrada en el blog, el equipo de conservación que procesó las muestras dice que hasta ahora han extraído y recolectado 70,3 gramos (2,48 onzas) de material Bennu de la cápsula, y ni siquiera se ha abierto todavía. Estos 70,3 gramos proceden únicamente de la zona exterior (y parte del interior) del cabezal recolector de muestras.
«La muestra procesada hasta ahora incluye rocas y polvo encontrados fuera del cabezal del muestreador, así como una porción de la muestra general del interior del cabezal, accesible a través de la solapa de mylar del cabezal», decía el mensaje. «El material adicional que queda dentro del cabezal del muestreador, llamado mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go, o TAGSAM, está configurado para eliminarse más tarde, sumándose a la masa total».
Aunque OSIRIS-REx no es la primera misión de retorno de muestras de asteroides que ha realizado la humanidad, JAXA Hayabusa lleva este título: es el más pesado. En otras palabras, la cápsula que aterrizó en septiembre entregó el más grande jamás muestra de asteroide en nuestro planeta,
Y NASAde hecho, tiene la intención de compartir la riqueza.
La agencia dijo que donaría el 25% de los fragmentos de Bennu a más de 200 científicos en 25 instalaciones diferentes, el 4% a Agencia Espacial Canadiense y 0,5% a JAXA. (La NASA recibió (aproximadamente el 10% de la carga útil del asteroide Hayabusa 1 proviene de una roca espacial llamada Itokawa). El 70% restante, según el equipo, se almacenará en Centro espacial Johnson estudiarse en los años venideros, al igual que las muestras de rocas lunares del Apolo continúan estudiándose décadas después de haber sido llevadas a la Tierra. Tierra por astronautas.
Parte de la razón por la que hay tantas muestras de Bennu en esta cápsula tiene que ver con el proceso de tocar y listo en sí. Cuando el mecanismo de recolección de muestras de OSIRIS-REx se lanzó hacia la roca para recolectar algunos pedazos de asteroides, los científicos observadores se sorprendieron al descubrir que Bennu no era un objeto tan hermoso y sólido como cabría esperar. No, era bastante maleable; Cuando el brazo de recolección de muestras entró en contacto con la roca, se liberaron al aire envolturas de partículas de polvo, lo que provocó una gran escena y casi tragando la nave espacial.
Esta es también la razón por la que los científicos aún no saben exactamente cuánta muestra suele haber en la cápsula OSIRIS-REx. No lo sabremos hasta que finalmente se abra el contenedor. A continuación, el equipo comenzará a descubrir cómo completar esta tarea, pero, según la publicación del blog, esto podría resultar un poco difícil.
«Después de varios intentos de extracción, el equipo descubrió que dos de los 35 sujetadores de cabeza TAGSAM no se podían quitar con las herramientas actuales aprobadas para su uso en la guantera OSIRIS-REx», dice. «El equipo trabajó para desarrollar e implementar nuevos enfoques para extraer el material dentro de la cabeza, manteniendo al mismo tiempo la muestra segura e intacta».
Básicamente, los científicos de OSIRIS-REx han implementado muchas regulaciones sobre cómo manipular la muestra, porque es muy importante que no interfieran con su conservación. Por ejemplo, dice el blog, todo el trabajo de conservación se realiza en una guantera especial con un flujo constante de nitrógeno. Sin este flujo, la muestra podría quedar expuesta a la atmósfera terrestre.
«Mientras se elabora el procedimiento para acceder a la pieza final de hardware», continúa la publicación, «el equipo retiró el cabezal TAGSAM del flujo de nitrógeno activo en la guantera y lo almacenó en su contenedor de transferencia, sellado con una O». -ring y rodeado por una bolsa de teflón sellada para garantizar que la muestra se mantenga segura en un ambiente estable y rico en nitrógeno.
