Dos pequeñas naves espaciales deberían haber cruzado el sistema solar para estudiar asteroides inexplorados, pero después de varios años de desarrollo y casi 50 millones de dólares en gastos, la NASA anunció el martes que las sondas permanecerían encerradas en una fábrica de Lockheed Martin en Colorado.

Eso se debe a que la misión, llamada Janus, debía lanzarse el año pasado como una carga útil apilada en el mismo cohete con la nave espacial Psyche de la NASA, mucho más grande, que volará a un asteroide rico en metales de 140 millas de ancho (225 kilómetros), también llamado Psyche. durante más de dos años de observaciones minuciosas. Los problemas de prueba de software en la nave espacial Psyche llevaron a los funcionarios de la NASA a retrasar el lanzamiento durante más de un año.

Una junta de revisión independiente establecida para analizar las razones del retraso en el lanzamiento de Psyche identificó problemas con el software de la nave espacial y debilidades en el plan de prueba del software antes del lanzamiento de Psyche. Profundizando más, el panel de revisión determinó que el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que opera la misión Psyche, se vio obstaculizado por problemas laborales y de personal exacerbados por la pandemia de COVID-19.

Psyche ahora está nuevamente en camino para el despegue en octubre en un cohete SpaceX Falcon Heavy, pero Janus no estará a bordo.

Janus fue diseñado para volar hacia dos asteroides binarios, formados por dos cuerpos cercanos entre sí, que orbitan alrededor del Sol más cerca de la Tierra que el asteroide metálico Psyche. Si bien la misión Psyche aún puede llegar a su destino de asteroides y cumplir su misión científica con un lanzamiento este año, los asteroides a los que apunta Janus habrán cambiado demasiado su posición en el sistema solar desde el año pasado. Ya no son accesibles para las dos naves espaciales Janus sin volar demasiado lejos del Sol para que sus paneles solares generen suficiente energía.

Cuando quedó claro que los dos asteroides objetivo de Janus ya no eran accesibles, los científicos del Equipo Janus y la gerencia de la NASA acordaron el año pasado retirar la nave espacial gemela del lanzamiento de Psyche. Los científicos consideraron otros usos para la nave espacial Janus, del tamaño de una maleta, que ya estaba construida y estaba a semanas de ser enviada a Florida para comenzar los preparativos finales del lanzamiento cuando la NASA decidió retrasar el lanzamiento de Psyche.

Una de las ideas para reutilizar la nave espacial Janus fue enviar las sondas volando cerca del asteroide Apophis, una roca espacial más grande que el Empire State Building que incidirá dentro de las 20 000 millas (32 000 kilómetros) de la superficie de nuestro planeta en 2029. poco tiempo después de su descubrimiento en 2004, los científicos dijeron que había una pequeña posibilidad de que Apophis pudiera impactar contra la Tierra en 2029 o más adelante en este siglo, pero los astrónomos ahora han descartado cualquier posibilidad de colisión en los próximos 100 años.

Todo se trataba del dinero

Al final, Janus fue víctima del retraso de la misión Psyche y de las estrictas restricciones presupuestarias de la NASA. La agencia dijo el martes que le había pedido al equipo de Janus que «preparara la nave espacial para el almacenamiento a largo plazo».

«La NASA ha revisado varias oportunidades y requisitos potenciales para misiones alternativas que utilizan la nave espacial gemela, con un enfoque principal en la ciencia de los asteroides», dijo Eric Yanson, subdirector de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, en una respuesta escrita a las preguntas de Ars. «Sin embargo, los recursos limitados durante los próximos años han llevado a la decisión de no buscar ninguna de estas alternativas en este momento».

El presupuesto de ciencia planetaria de la NASA se está viendo afectado por el aumento de los costos de varias misiones ya planificadas, incluido el proyecto multimillonario Mars Sample Return, que aún se encuentra en sus primeras etapas. La misión de devolución de muestras tiene como objetivo recuperar muestras de rocas marcianas y devolverlas a la Tierra para su análisis. La misión Europa Clipper, actualmente en montaje final para su lanzamiento el próximo año, también ha visto aumentar sus costos, según Tom Statler, funcionario de la división de ciencia planetaria de la NASA.

El acuerdo presupuestario del techo de la deuda alcanzado el mes pasado por el presidente Biden y los republicanos del Congreso estableció límites de gasto federal que probablemente afectarán los niveles generales de financiación de la NASA.

«Estamos ante un momento difícil por delante, y todos deberían ser conscientes de ello», dijo Statler el martes en una reunión del Grupo Asesor de Cuerpos Pequeños, que representa a la comunidad científica de asteroides. «El presupuesto ciertamente no es propicio para considerar nuevos comienzos (de misiones científicas planetarias) en este momento».

La NASA no ha descartado el uso de las sondas gemelas de asteroides para una misión futura si hay fondos disponibles, pero Yanson dijo: «Actualmente no hay planes para usar estas naves espaciales».

Según Ianson, la NASA ha gastado casi $50 millones en la misión Janus desde que la agencia aprobó oficialmente su desarrollo en 2020. Esta financiación representa la mayor parte del límite de costo original del proyecto de $55 millones.

Es inusual, pero no sin precedentes, que la NASA cancele una misión científica después de gastar mucho dinero, pero las terminaciones generalmente se desencadenan por sobrecostos o problemas técnicos insuperables con la nave espacial. En el caso de Janus, los ingenieros estaban evaluando un problema descubierto durante las pruebas en tierra de los propulsores eléctricos de la nave espacial. Las preocupaciones sobre el sistema de propulsión limitaron las misiones alternativas que la NASA podría considerar después del retraso del lanzamiento del año pasado, pero el equipo científico de Janus confiaba en que el problema no era un problema para una posible misión de socorro a Apophis.

La NASA seleccionó la propuesta de la misión Janus de un equipo científico dirigido por el investigador principal Dan Scheeres de la Universidad de Colorado. Janus formó parte del programa SIMPLEx de la NASA, que significa Misiones Pequeñas e Innovadoras para la Exploración Planetaria. SIMPLEx se creó para proporcionar fondos a la NASA para misiones robóticas de costo relativamente bajo para explorar el sistema solar, aprovechando una tendencia hacia naves espaciales más pequeñas, instrumentos miniaturizados y oportunidades de lanzamiento de vehículos compartidos.

Se están lanzando otras dos misiones SIMPLEx seleccionadas por la NASA al mismo tiempo que Janus. Una de las misiones, llamada Lunar Trailblazer, hará autostop a la Luna con un módulo de aterrizaje comercial de Intuitive Machines. El otro proyecto se llama EscaPADE, que volará a Marte para estudiar la atmósfera y la magnetosfera del planeta rojo.

La NASA suppose que les petites missions scientifiques planétaires présentent un risque plus élevé que les sondes plus coûteuses du système solaire, comme la mission Psyche, qui dispose d’un budget de plus de 1,1 milliard de dollars après le retard de lancement d’ un año.

Como parte de su nuevo plan de vuelo, la nave espacial Psyche sobrevolará Marte para realizar una maniobra asistida por gravedad para lanzarse al cinturón de asteroides, donde se reunirá y entrará en órbita alrededor del asteroide Psyche en agosto de 2029. Los científicos teorizan que el asteroide Psyche podría ser el remanente de un núcleo de níquel-hierro de un planeta fallido que fue destruido en el caótico antiguo sistema solar.