Aquí hay algo que tal vez recuerdes de tu clase de ciencias de la tierra en la escuela secundaria: cuando la luz del sol, que parece ser de color blanco puro, pasa a través de un prisma de vidrio, se refracta o se dobla. Las diferentes longitudes de onda de la luz se desvían en diferentes cantidades. De esta forma, un prisma puede difundir un rayo de luz blanca en el espectro del arco iris.
La propagación de colores refractivos se puede ver en binoculares y telescopios de mala calidad. En estos instrumentos económicos, la óptica tiende a estar desalineada, por lo que a veces verá aparecer la luna llena con un tinte amarillo anaranjado en un lado y un tinte azulado en el otro lado.
Una vez más, sin embargo, recuerde que el sol y también la luna, debido a que refleja la luz solar directa hacia la Tierra, en realidad están formados por una «pila» de imágenes de diferentes colores. Quizás recuerde el nombre ficticio «Roy G. Biv», donde cada letra representa un color en el rango espectral: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta.
Por supuesto, normalmente vemos esta pila de colores todos a la vez, de modo que aparecen más o menos blancos.
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La atmósfera puede actuar como una lente.
Ahora, cuando el sol está cerca del horizonte este u oeste, la atmósfera terrestre se comporta de manera similar a la óptica de mala calidad, separando la pila de imágenes de diferentes colores. Las imágenes verdes y especialmente azules se componen de longitudes de onda cortas y se dispersan por el aire. Las imágenes rojas y naranjas se componen de longitudes de onda largas que son más penetrantes y, por lo tanto, producen los colores rojo y naranja que se ven al amanecer y al atardecer.
Pero hay casos muy especiales, cuando el cielo es muy claro y excepcionalmente transparente, donde se puede ver un segmento muy pequeño de la imagen verde justo cuando sale o se pone la parte más alta del sol. Este fenómeno bastante raro se conoce como «destello verde». El color verde es producido por la refracción atmosférica de la luz, lo que hace que los objetos cerca del horizonte parezcan un poco más altos en el cielo de lo que realmente son. La refracción es más fuerte para la luz azul y verde que para la luz amarilla y roja, por lo que la luz solar azul es ligeramente más alta que la luz roja. Este tenue efecto prismático de la atmósfera da como resultado una franja azulada o verdosa en el borde superior del sol, muy parecido al efecto de ver la luna a través de instrumentos ópticos desalineados.
Observaciones contemporáneas
Sorprendentemente, las primeras referencias al destello verde son relativamente recientes, solo en los últimos 160 años más o menos. Esto parece un poco extraño, ya que uno pensaría que los entusiastas observadores del cielo en la antigua China, Japón y Babilonia habrían notado el fenómeno.
El primer registro científico indiscutible de rayos verdes fue hecho por un «W. Swan» en 1865 cuando vio un rayo «deslumbrante verde esmeralda» al amanecer en una montaña distante. Curiosamente, sin embargo, Swan no publicó su observación hasta 1883, el mismo año en que personas de todo el mundo informaron sobre avistamientos de soles verdes y otros fenómenos extraños que ocurrieron después de la erupción masiva del volcán Krakatoa.
Algunos creen que la novela de Julio Verne de 1882, el rayo verde («The Green Ray») atrajo la atención generalizada sobre el fenómeno, y el gran matemático, físico e ingeniero británico William Thomson (conocido en sus últimos años como Lord Kelvin) se refirió a la novela de Verne cuando escribió sobre un avistamiento en 1899 de un más raro «azul flash» que presenció mientras el sol salía sobre el Mont Blanc, Suiza.
Un fenómeno esquivo
Para enfatizar cuán escurridizo puede ser el destello verde, me gustaría señalar que he sido un ávido observador del cielo durante más de medio siglo y he buscado el destello verde muchas veces, pero definitivamente lo vi. solo dos veces.
La primera ocasión ocurrió en la mañana del 14 de mayo de 1977 y se informó en la edición de agosto de 1977 de cielo y telescopio revistas páginas 150-151). Otros tres compañeros de observación de estrellas y yo condujimos unas 30 millas al este de Manhattan hasta el Parque Estatal Caumsett, un santuario de aves de Long Island, para ver no uno sino dos planetas (Venus y Marte) flotando dentro de los 2 grados de una luna creciente menguante. Justo antes del amanecer, era evidente que el cielo estaba inusualmente despejado y todos sentimos que teníamos buenas posibilidades de ver el destello. Yo estaba mirando a través de un telescopio Celestron 8 justo en el momento mágico cuando el borde superior del sol apareció de repente dramáticamente en la cercana costa de Connecticut como un hermoso verde esmeralda que duró casi dos segundos.
La otra ocasión llegó muchos años después, en junio de 2019 a bordo de un crucero que navegaba hacia las Bermudas. Mientras mi esposa, Renate y yo observábamos la puesta del sol hacia el horizonte, noté que la claridad del cielo se veía bastante bien, aunque no pensé que fuera lo suficientemente claro como para revelar el destello verde. Lentamente el disco solar se fue hundiendo por debajo del horizonte y justo cuando la parte más alta del sol estaba a punto de desaparecer, para nuestra sorpresa nos obsequiaron con un brevísimo y brevísimo punto de luz verdoso brillando en el horizonte.
Consejos de visualización
Y es el capricho de ver un destello verde; ya que parece ser la excepción, no la regla. A veces puede aparecer en condiciones menos que favorables, mientras que en otras ocasiones las condiciones pueden parecer favorables para verlo y, sin embargo, no aparece.
Aquí hay algunas cosas que debe buscar con la esperanza de ver un destello verde:
- Las condiciones generales requeridas son un horizonte lejano, bien definido y bajo (preferiblemente el mar).
- Para una posible puesta de sol, evite mirar el sol hasta el último momento. Existe el riesgo de daño ocular; además, la imagen roja brillante del sol puede, después de la puesta del sol, dejar una imagen residual verde en el ojo que podría confundirse con el destello verde.
- El clima fresco y la ausencia de neblina y tonalidades rojas parecen favorecer la visibilidad.
- Para una posible visualización del amanecer, ese punto a lo largo del horizonte donde saldrá el sol, unos minutos antes del amanecer, podría estar bordeado con un brillo blanco o amarillento. Algunos llaman a esto el «efecto hoguera», y a veces parece ser un buen augurio para observar un destello verde. Antes de captar el destello en 1977, vi la «hoguera» brillando en el horizonte distante. Fue el preludio de mi primera visión del relámpago verde.
¡Le deseo buena suerte, y espero que usted tenga el mismo placer!
Joe Rao es instructor y orador invitado en el New York’s Planetario Hayden. Escribe sobre astronomía para diario de historia naturalEL Almanaque de agricultores y otras publicaciones.
