Con gran parte de la enorme capa de nieve de California aún por derretirse, las comunidades río abajo permanecen en alerta máxima por inundaciones. Cientos de casas fueron destruidas o dañadas durante el invierno sin precedentes, que puso a prueba la infraestructura de inundación envejecida del estado.
Las comunidades están buscando formas de protegerse de futuras inundaciones, y algunas están utilizando una nueva solución: simplemente dar a los ríos espacio para fluir.
La construcción de casas en la costa viene con una carrera armamentista a largo plazo: se deben construir y mantener diques a lo largo del tiempo para contener las inundaciones. Con el cambio climático haciendo que las tormentas sean más intensas, será necesario elevar o mejorar muchos diques.
Hoy en día, un número cada vez mayor de proyectos intenta trabajar con la naturaleza, en lugar de tratar de contenerla. Los diques se eliminan y se retranquean, creando llanuras aluviales naturales diseñadas para llenarse de agua cuando los ríos están altos. La idea es reducir la presión sobre los diques aguas abajo dando agua en algún lugar para que vaya más arriba.
Las restauraciones de llanuras aluviales también crean un hábitat de vida silvestre muy necesario. Pero comprar y reubicar a los propietarios de tierras, ya sean agricultores o propietarios, puede ser difícil. La obtención de los permisos necesarios puede llevar años, ya que la mayoría de las normas sobre inundaciones están escritas para mantener los diques en su lugar para siempre.
«Necesitamos encontrar formas de hacer esto de manera más eficiente”, dice Julie Rentner, presidenta de River Partners, una organización de restauración de ríos sin fines de lucro. “No es normal que tome 25 años deshacer la burocracia que pusimos en marcha hace una generación. .»
El derretimiento de la enorme capa de nieve de California provocó inundaciones crónicas en el Valle Central esta primavera, como este parque frente al río cerca de la ciudad de Grayson.
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Comunidades de trabajadores agrícolas en riesgo
Cuando las fuertes inundaciones afectaron a las comunidades de trabajadores agrícolas de Pájaro y Planada este invierno, John Mataka las observó de cerca.
Sabía que fácilmente podría haber sido su ciudad natal, Grayson, California. También es una comunidad de trabajadores agrícolas de bajos ingresos ubicada junto a un río en el Valle Central. Después de décadas de inversión insuficiente en su infraestructura, los residentes se sentían vulnerables.
«No son solo los trabajadores agrícolas y las personas que no hablan inglés las que viven en estas comunidades», dice Mataka, residente de Grayson. «Somos personas. Somos humanos. Tenemos necesidades».
Cuando la capa de nieve de California se derritió e inundó el río San Joaquín, las carreteras hacia la ciudad se cerraron debido a las inundaciones. Los vecinos de Mataka observaron nerviosos cómo el río se desbordaba, se acercaba a las casas y permanecía alto durante semanas.
Pero incluso cuando el agua subió, Mataka se sintió menos preocupado que en el pasado debido a un proyecto de $46 millones que se completó cerca.
“Creo que salvó a nuestra comunidad de inundaciones drásticas este año”, dice.
Los residentes de Grayson, Lilia Lomeli-Gil y John Mataka, se paran junto a una llanura aluvial restaurada en las afueras de la ciudad, lo que brinda un nuevo espacio abierto para la comunidad.
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Haz espacio para el río
A unas pocas millas río arriba de Grayson, cientos de acres de tierra están cubiertos de agua, sumergiendo los troncos de sauces y álamos.
«Nos encanta ver inundaciones en nuestra propiedad», dice Jon Carlon, cofundador de River Partners, mientras contempla el agua desde un bote de aluminio.
Este terreno está diseñado para ser inundable. Hace una década, eran principalmente campos de tomates, melones y trigo. Pero al estar en la confluencia de dos ríos, la propiedad era susceptible de sufrir daños cuando el río estaba alto. River Partners llegó a un acuerdo para comprar el terreno, utilizando subvenciones estatales y federales.
«Tuvimos una operación de agricultura y ganadería muy exitosa aquí, pero siempre existió ese elemento de riesgo», dice Bill Lyons, el antiguo terrateniente.
A lo largo de los años, River Partners eliminó las bermas de tierra que retenían el río. Aproximadamente 1,600 acres han sido restaurados al hábitat de la vida silvestre, plantados con árboles y pastos nativos de California, creando el Reserva Estancia Dos Ríos. El suelo está seco la mayor parte del año, pero cuando llegan los inviernos severos, el río puede derramarse libremente en la llanura aluvial.
“Miramos atrás en el tiempo”, dice Carlon. «Estamos viendo cómo era este río hace 100 años».
John Carlon de River Partners dice que la restauración de las llanuras aluviales puede ayudar a reducir la presión sobre los diques aguas abajo al almacenar el agua de la inundación, además de proporcionar un hábitat para la vida silvestre muy necesario.
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Este hábitat acuático es raro en California. Antes de la era de las represas, los ríos del estado se inundaban cada año cuando la nieve se derretía en Sierra Nevada, creando un refugio vital para aves y peces. El desarrollo ha destruido el 95% del hábitat ribereño en el Valle Central. El río San Joaquín es tan utilizado por las ciudades y la agricultura que durante muchos años se seca por completo.
La Reserva Rancho Dos Ríos ya está en oferta como el próximo parque estatal de California. Hoy, el área circundante tiene pocos parques y áreas recreativas disponibles para los residentes.
«Tener un refugio, una salida, un lugar donde pueda volver a lo básico, eso es por lo que deberíamos esforzarnos», dice Lilia Lomeli-Gil, residente de Grayson. «Creo que lo que está sucediendo aquí es una gran contribución a ese equilibrio».
Llanuras de inundación como protección contra inundaciones
A medida que el río se expande y se ralentiza en la llanura aluvial, los expertos en agua dicen que puede ayudar a absorber una gran cantidad de agua de la inundación, lo que podría reducir el riesgo para las comunidades río abajo.
«Toda esta agua fluye a través de áreas pobladas», dice Carlon. “Así que quitas esa presión de esas comunidades río abajo moviendo los diques aquí”.
Las llanuras aluviales también pueden ser más adaptables al cambio climático porque pueden manejar diferentes niveles de agua. Los diques están diseñados para manejar solo un cierto flujo. Carlon dice que la infraestructura de hormigón tradicional a menudo entra en conflicto con el comportamiento natural de los ríos.
«Los ríos se mueven y es un concepto realmente difícil para nosotros con los derechos de propiedad, las carreteras y la infraestructura», dice Carlon.
Las extensas llanuras aluviales también permiten que el agua se filtre en el suelo, llenando los acuíferos subterráneos. Muchos acuíferos del Valle Central se encuentran en los niveles más bajos registrados, después de haber sido fuertemente bombeados para la agricultura durante décadas.
Mover diques y crear llanuras aluviales puede llevar más de una década, ya que asegurar la tierra y obtener permisos puede ser difícil.
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La normativa es que los diques se queden, no se muevan
Los proyectos para hacer retroceder los diques, «retrocesos de diques», como se les llama, están en marcha en todo el país, incluso en el río Missouri y en otras partes de California. Pero a menudo pueden demorar más de una década, dada la complejidad de comprar terrenos y obtener permisos.
En las áreas urbanas, la gente a menudo no quiere que la trasladen o la compren. Las áreas rurales a menudo tienen parcelas más grandes donde es más fácil reponer la tierra necesaria. Pero sacar los campos agrícolas de la producción también puede enfrentar contratiempos.
«Tenemos fruta al alcance de la mano donde aún no hemos urbanizado la llanura aluvial», dice Rentner de River Partners. «Esos son los lugares que realmente necesitamos priorizar para avanzar de inmediato».
Históricamente, ha sido difícil para los proyectos de remoción de diques obtener el apoyo federal del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., la agencia responsable de los diques y la protección contra inundaciones. La agencia evalúa los proyectos utilizando un análisis de costo-beneficio. Así, si el suelo rural protegido no vale tanto, no justifica el coste de construcción del proyecto.
La administración Biden ha sido empujando a las agencias a considerar la «ingeniería con la naturaleza. El cuerpo y otros ahora están considerando cómo incluir los beneficios sociales y ambientales en su análisis, además del costo simple de mover los diques.
«Ha sido difícil justificarlos económicamente en el pasado», dice Beth Sayler, ingeniera asistente de distrito del Distrito de Sacramento del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. «Creo que estamos viendo algunos cambios positivos en términos de nuestra capacidad a nivel federal y estatal para hacer este tipo de proyectos donde tenemos diques de retroceso».
Aún así, clasificar los permisos federales, estatales y locales puede llevar años, ya que la mayoría de las regulaciones se escribieron para garantizar que los diques se conserven a largo plazo.
«Cuando diseñamos estos diques en las décadas de 1950 y 1960, nadie estaba pensando en cómo deshacer el dique», dice Rentner.
Con el daño causado por las tormentas de invierno, California enfrenta una nueva urgencia de invertir en su infraestructura contra inundaciones. Solo en el valle central, un nuevo plan nacional de protección contra inundaciones pone el costo entre $ 25 mil millones y $ 30 mil millones durante los próximos 30 años. Los funcionarios de California dicen que la restauración de las llanuras aluviales debería ser una pieza del rompecabezas.
«Deberíamos pensar en grande, porque funciona», dice Rentner. «Tal vez no sea tan ambicioso imaginar que podríamos expandir esto enormemente, hasta el punto de que realmente haga una gran diferencia en la forma en que California maneja su agua».
