En un video de 45 minutos que Warren Buffett mostró a miles de accionistas de Berkshire Hathaway durante el fin de semana, un inversionista relató su peor pesadilla: una acción titulada «Buffett Kicks Bucket».

La preocupación sobre cuánto tiempo estará a cargo de Berkshire el hombre de 92 años ha atormentado a sus inversores durante años. Pero en la reunión anual de este año en Omaha, obtuvieron su mejor visión hasta el momento del hombre que Buffett ve como la respuesta a la pregunta de la sucesión: Greg Abel, el vicepresidente de operaciones de negocios fuera de seguros de 60 años.

En el mismo evento en 2022, el tímido Abel pudo pasear por el piso de la convención en gran medida desapercibido. Pero este año, Abel, heredero aparente al mando del conglomerado de $710 mil millones que incluye al ferrocarril BNSF, el operador de aviones privados NetJets y la aseguradora Geico, junto con otros grupos públicos y privados en los que Berkshire ha invertido a lo largo de los años, estaba rodeado de docenas de personas esperando una foto juntos. Se tomó un momento con todos, agradeciéndoles por venir.

«Hace unos años estaba bastante frustrado por no ponerlo en el escenario o en cámara», dijo Darren Pollock, gerente de cartera de Cheviot, un inversionista de Berkshire. “La gente está empezando a conocerlo mejor. . . Tenemos que ver quién es la próxima generación cuando Warren cumpla 92 años y Charlie [Munger, Berkshire’s long-term business partner] es 99

La forma en que se percibe a Abel es crítica, sobre todo porque la reputación de Berkshire, de la mano con la de Buffett, le ha dado a la potencia de las inversiones un primer vistazo a los acuerdos, convenciendo a los objetivos potenciales de que estarían mejor administrados por Berkshire que los postores rivales y, algunos analistas han argumentado, le permitió divulgar menos información financiera sobre sus divisiones o comprometerse menos voluntariamente con sus accionistas que las empresas típicas que cotizan en bolsa.

Abel parecía más confiado que antes en sus respuestas a las preguntas de los accionistas, incluso si carecía del encanto campechano de Buffett. Se le preguntó sobre el desempeño de BNSF, que sufrió un descarrilamiento en marzo, y habló a sabiendas sobre un incidente separado después de que el ferrocarril fuera declarado culpable de invadir tierras tribales durante casi una década. Un inversionista dijo que le preocupaba que Berkshire no tuviera sistemas para abordar lo que llamó «mala conducta» en BNSF.

Abel dijo que la crítica era válida, se aprendieron lecciones y la demanda subrayó que BNSF debe cumplir con sus compromisos. “Hubo fallas fundamentales. . . Hemos tenido discusiones importantes con la tribu buscando resolver el problema, reconociendo que obviamente nos hemos beneficiado de mover estos trenes”, dijo.

La admisión rápida y sincera sigue un patrón que Buffett les recuerda a los accionistas de Berkshire todos los años: su famoso testimonio ante el Congreso de 1991 sobre un escándalo de negociación de bonos en Salomon Brothers que casi acaba con el banco de inversión. “Perder dinero para el negocio y seré comprensivo; Si pierdo un gramo de reputación para la empresa, seré despiadado”, dijo.

Abel también habló sobre los proyectos de $ 70 mil millones planificados por el propietario de servicios públicos Berkshire Hathaway Energy durante la próxima década a medida que realiza la transición a fuentes de energía renovable, incluidas la eólica y la solar. “A medida que desplegamos ese capital, obviamente obtenemos un retorno sobre el capital”, dijo. «Pero será un viaje largo».

Pollock dijo que Abel se presentó como un operador sensato. Ver a Abel hablar sobre los rendimientos de los proyectos de inversión fue notable en sí mismo, agregó, dado que Buffett ha dicho durante mucho tiempo que la sede de Berkshire era responsable de la asignación de capital, no de las operaciones comerciales.

La experiencia de Abel al frente de BHE y su enfoque práctico de las docenas de empresas de Berkshire también pueden significar que será un gerente más activo que Buffett, tal vez buscando sinergias o fusiones entre subsidiarias, algo que Buffett nunca buscó favorecer.

En una señal del potencial, BHE anunció el año pasado que desarrollaría un sitio de fabricación impulsado por energía renovable, y el grupo de componentes metálicos Precision Castparts, propiedad de Berkshire, acordó ser la primera compañía en ocupar el espacio.

“Hay enormes oportunidades para que las empresas de Berkshire trabajen juntas”, dijo Chris Rossbach, director de inversiones del administrador de fondos J Stern & Co. “Warren Buffett habla de muchos beneficios [for] negocios para ser parte del negocio a largo plazo de Berkshire, pero esa oportunidad de valor agregado no es algo de lo que ha hablado tanto.

Funcionarios de algunas empresas de Berkshire dijeron que Abel había adoptado un enfoque más práctico. En marzo, Abel visitó al director ejecutivo de Brooks Running, Jim Weber, para ver el negocio del calzado, mientras que la empresa de juguetes recién adquirida, Jazwares, informaba mensualmente de sus resultados a Abel y su equipo.

«Warren creció con todas las empresas», dijo Abel a CNBC el mes pasado. “Tuve que aprender los oficios y sus oficios, lo que significa que habrá un diálogo activo con los gerentes. Y ayuda de inmediato.

Los inversionistas siempre están buscando más información sobre Abel o los ejecutivos que lo rodean, incluidos Todd Combs y Ted Weschler, quienes ya administran parte de la cartera de acciones de Berkshire de $328 mil millones y deberían ser objeto de un escrutinio mucho mayor cuando Buffett se vaya.

“Es casi imposible comenzar como Warren Buffett: se necesitan años y años para que la gente te conozca”, dijo Rhys Williams, estratega jefe de Spouting Rock Asset Management. “Nadie reemplaza a Warren Buffett, pero serán administradores admirables”.

Buffett sentó las bases para su eventual sucesor, brindando un modelo en más de 50 cartas de accionistas a lo largo de las décadas y en sus respuestas a las reuniones anuales de Berkshire.

«Se ha establecido el marco», dijo Abel el sábado, hablando en el escenario junto a Buffett, Munger y Ajit Jain, vicepresidente de operaciones de seguros de Berkshire. «Sabemos cómo. . . tú y Charlie se acercaron a él y [I] Realmente no veo que este marco cambie.

Buffett dijo a los accionistas que Abel había demostrado ser un asignador de capital y que no tenía otra alternativa para dirigir la empresa.

«No tengo una segunda opción», dijo Buffett. Añadió: «Si algo le pasara a Greg, les diría a los directores que tienen un problema».