Examinando imágenes de un gran telescopio en España, un equipo de astrónomos en su mayoría europeos ha encontrado lo que parece ser un tipo muy raro de exoplaneta a 31 años luz de la Tierra.

El planeta aparentemente húmedo y aireado llamado Wolf 1069 b «muy bien puede poseer los factores clave para convertirlo en un mundo habitable», escribió un equipo dirigido por Diana Kossakowski, astrónoma del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania. un estudio revisado por parescuya última versión apareció en línea el 2 de febrero. El estudio debe ser publicado en la revista. Astronomía y astrofísica.

Wolf 1069 b podría ser el primo de la Tierra. Pero si es así, es ese extraño primo tercero que estás evitando en la reunión familiar. Sí, parece tener el tamaño, la temperatura y la composición adecuados para hacer un hogar lo suficientemente bueno para la vida tal como la conocemos. Pero Wolf 1069 b aparentemente gira a la velocidad correcta para mantener el mismo lado mirando hacia su estrella en todo momento. Esto significa que hay luz constante u oscuridad constante dependiendo de en qué mitad del planeta te encuentres. Igualmente extraño, Wolf 1069 b podría estar completamente solo en su sistema estelar. Sin planetas vecinos. Ni siquiera una luna para hacerle compañía.

Con su mezcla de familiaridad y extrañeza total, Wolf 1069 es único entre los exoplanetas. Imagine la Tierra, pero elimine su ciclo día-noche, elimine su luna y borre todos los planetas cercanos de su cielo nocturno.

El extraño exoplaneta podría ayudarnos a redefinir lo que consideramos un planeta habitable. «Wolf 1069 b es un descubrimiento notable que permitirá una mayor exploración de la habitabilidad de los planetas con la masa de la Tierra», escribió el equipo de Kossakowski.

color fuera del espacio

Kossakowski y sus coautores descubrieron Wolf 1069 b en los datos recopilados por el instrumento Carmenes en el telescopio de 11,5 pies en el Observatorio de Calar Alto en España. Carmenes, que entró en funcionamiento en 2016, detecta cambios de color de un objeto muy lejano en el espacio.

Estos cambios, los resultados de los cambios de acordeón en las longitudes de onda de la luz reflejada por el objeto, pueden indicar el movimiento de ese objeto en relación con el observador. Un objeto que cambia de color de cierta manera, en cierta cantidad de tiempo, podría ser un planeta.

Mientras analizaba imágenes capturadas por Carmenes entre 2017 y 2020, el equipo de Kossakowski, que incluye científicos de Chipre, Alemania, España y Estados Unidos, notó algo extraño. Patrones espectrales que indican un planeta solitario que orbita alrededor de la estrella enana Wolf 1069.

El planeta parece tener aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra y una composición similar. Es decir, rocoso en lugar de gaseoso. De igual importancia, Wolf 1069 b orbita su estrella de baja masa a una distancia de aproximadamente 650,000 millas, colocándola en la «zona habitable» de la estrella. Lo suficientemente cerca para mantener una temperatura agradable y, por lo tanto, vida potencial.

Los científicos han identificado más de 5.000 exoplanetas. Pocos de ellos son del tamaño de la Tierra. Y en la zona habitable de sus estrellas. De hecho, solo hay 20 exoplanetas confirmados que cumplen con estos criterios. Entre ellos, Wolf 1069 b es el sexto más cercano a la Tierra.

En igualdad de condiciones, Wolf 1069 b debería ser una prioridad máxima a medida que los científicos buscan signos de vida extraterrestre en el cosmos y construyen una lista de planetas habitables que nuestros descendientes posiblemente podrían colonizar. Pero Wolf 1069 tiene algunas características extrañas. Parece que el planeta gira alrededor de su propio eje al mismo ritmo que el planeta mismo gira alrededor de su estrella. En otras palabras, la misma mitad del planeta siempre mira hacia el sol. Hay una noche permanente del otro lado y un día permanente del otro lado.

Esto no significa que Wolf 1069 b no pueda albergar vida. Él hacer Eso significa que probablemente solo sea medio habitable, y solo por especies que pueden adaptarse a la luz o la oscuridad durante todo el día.

impacto gigante

También está el hecho de que no hay evidencia clara de que otros planetas orbiten alrededor de la estrella Wolf 1069. Eso es realmente raro. Tan raro que el equipo de Kossakowski especuló que había al menos otro planeta en el sistema, pero hace mucho tiempo chocaron con Wolf 1069 b. «Quizás Wolf 1069 b tenía un historial de formación violenta», escribieron los científicos.

Este tipo de colisión planetaria, el llamado «impacto gigante», es bastante común en las primeras etapas de la formación del sistema estelar. Una posible colisión gigante entre la Tierra y un planeta vecino que desapareció hace 4.500 millones de años podría haber remodelado nuestro joven planeta.

Las colisiones masivas son increíblemente destructivas. Pero también pueden ser extremadamente productivos una vez que se asiente el polvo proverbial, millones de años después del impacto.

Esto es especialmente cierto con la Tierra. «Creo que los impactos crearon una gran diversidad de ambientes en la Tierra, posiblemente incluidos los propios continentes, lo que eventualmente permitió que evolucionaran organismos macroscópicos complejos», dijo Tim Johnson, geólogo de la Universidad Curtin en Australia, que no participó en el estudio. . La bestia diaria.

Una colisión de esta escala también puede arrojar enormes cantidades de desechos a la órbita del planeta más grande. Escombros que, con el tiempo, pueden agruparse y formar una luna. Aparentemente, así es como se formó nuestra propia luna.

Otra cosa extraña sobre Wolf 1069 b es que el planeta parece haberse beneficiado de toda la mezcla geológica resultante de una aparente colisión gigante, pero no tiene tener una luna que podamos ver con nuestros telescopios existentes. Tal vez la luna esté ahí pero aún no la hemos encontrado. O tal vez una luna nunca se formó y, habiendo absorbido a todos sus vecinos planetarios, el exoplaneta está verdaderamente solo en su rincón de la galaxia.

La ausencia de la luna tiene implicaciones fascinantes. Nuestra propia luna tira de nuestros océanos con su gravedad, creando nuestras mareas. Hace miles de millones de años, las mareas atraparon repetidamente a los organismos acuáticos simples en la tierra, obligándolos a adaptarse. «El movimiento del agua superficial por las mareas… parece haber ayudado a la vida en la Tierra a emerger de los océanos», dijo Thomas Fauchez, científico espacial del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland y miembro del equipo de Kossakowski, a la Bestia Diaria.

Para ser claros, la evolución es teóricamente posible sin mareas. «No es necesario que haya una luna grande para que un planeta tenga vida», dijo a The Daily Rajdeep Dasgupta, un científico planetario de la Universidad Rice que no participó en el estudio.

Pero estas mareas «ciertamente afectarían la evolución posterior del planeta», dijo Dasgupta. Es un bono astrobiológico. Entonces, si ya hay vida en Wolf 1069 b, probablemente siguió un camino evolutivo muy diferente al de la vida terrestre.

Investigar el futuro

Es posible que el equipo de Kossakowski esté equivocado, por supuesto. Todo lo que sabemos actualmente sobre Wolf 1069 b lo obtuvimos de algunas imágenes coloridas pero borrosas. A medida que nuestros telescopios mejoren, nuestros datos también deberían mejorar. Tal vez descubramos que nos equivocamos sobre el planeta medio oscuro pero aparentemente habitable.

Fauchez está particularmente interesado en confirmar si Wolf 1069 b está realmente solo. «Futuras encuestas de Wolf 1069 b pueden buscar un planeta interior dentro del sistema», dijo, señalando que el exoplaneta Próxima Centauri b parecía estar solo hasta que una encuesta de seguimiento detectó un planeta vecino.

Por otro lado, estas mismas investigaciones futuras podrían descubrir incluso Más extraños atributos planetarios. Kossakowski y sus colegas señalaron que un planeta sin luna ni mareas «puede conducir a vías de circulación atmosférica únicas» que, en la actualidad, solo podemos adivinar.

En la Tierra, por ejemplo, tiende a llover más cuando la luna está alta en el cielo, su gravedad distorsiona ligeramente nuestra atmósfera. En Wolf 1069 b, puede que no haya una luna que pese sobre el clima.

En este momento, Wolf 1069 b parece ser realmente extraño pero perfectamente habitable para nosotros o para algunas especies alienígenas. El estudio adicional podría hacerlo más habitable, o menos. Tal vez es menos como el extraño primo tercero de la Tierra y más como una hermana. O tal vez no pertenece a la familia en absoluto.

De cualquier manera, deberíamos saber más pronto. Fauchez dijo que él y sus colegas ya estaban desarrollando un plan para una mayor investigación del extraño exoplaneta.