Después de más de 50 años de producción, el último 747 despega.

Boeing entregó el último 747 jamás construido en Atlas Air el martes. El entusiasta de la aviación John Travolta estaba allí y dijo que el avión era el «el avión mejor pensado y más seguro jamás construido.” Richard Branson dijo «adiós a una bestia maravillosaen una entrevista con Reuters, lamentando los altos costos de combustible para los vuelos transatlánticos en el avión jumbo. Las aerolíneas adoptaron una postura similar, ralentizando las ventas del 747 reflejado aumento de la demanda de aeronaves más pequeñas y eficientes en combustible. De hecho, la sostenibilidad también está en la mente de Boeing.

El viaje en avión es un masivo contribuyente al cambio climático, y se está volviendo cada vez más popular. cuentas voladoras hasta 4% emisiones de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos, y a medida que más y más personas vuelan, las Naciones Unidas esperan que las emisiones de dióxido de carbono de los aviones se tripliquen para 2050. Un producto de vuelo transatlántico alrededor de una tonelada de CO2 por pasajero, lo que equivale a aproximadamente la mitad de la huella de carbono que produciría una persona al comer durante un año. El Boeing 747, con capacidad para más de 500 personas, es el tercer avión más grande en el cielopor lo que puede imaginar el costo ambiental de mantener el llamado «reina del cielo» volando.

No es el final del 747, los aviones existentes podrían permanecer en el aire durante décadas, pero es un momento crucial para el futuro de la aviación. A pocas semanas de la gran salida del 747, Boeing y la NASA anunció una importante alianza, el proyecto de demostración de vuelo sostenible, para producir un avión de pasillo único de aspecto extravagante que promete reducir drásticamente el consumo de combustible de los aviones comerciales. El nuevo avión se asemeja a un planeador gigante con alas largas y delgadas sostenidas por puntales diagonales para reducir la resistencia. Se llama el concepto de ala transónica reforzada con vigas y, si se adopta ampliamente, podría transformar el transporte aéreo sostenible tal como lo conocemos.

A diferencia de los automóviles, no se puede colocar una batería en un avión y convertirlo en eléctrico. (Construir un vehículo eléctrico Es más complicado que eso, pero entiendes la idea.) Las mejoras de los aviones ocurren en pequeños incrementos durante décadas. Por lo general, una reducción de un solo dígito en el consumo de combustible de una aeronave sería significativa. Boeing dice que las innovaciones en el nuevo concepto de ala reforzada equivaldrán a una reducción del 30%. Es exactamente el tipo de salto que la NASA quería sacar del proyecto Demostración de Vuelo Sostenible, que ganó Boeing.

«Si piensas eso, o tienes la percepción de que la aviación no ha trabajado en la sustentabilidad o el respeto al medio ambiente, esa es una percepción equivocada porque cada generación de aeronaves que salió fue 15, 20, 25 % mejor que la que reemplaza», dijo Rich. Wahls, Gerente de Integración de la Misión de la Asociación Nacional de Vuelo Sostenible de la NASA, le dijo a Recode. «Lo que estamos tratando de hacer ahora es saltarnos una generación».

La gran idea detrás del concepto de ala transónica reforzada con enrejado es una actualización de la configuración o arquitectura de la aeronave. A diferencia del diseño de ala baja que domina los diseños de aviones comerciales en la actualidad, el nuevo diseño de Boeing tiene alas que se extienden sobre la parte superior del cuerpo tubular del avión. Esto reduce la resistencia, pero también permite una mayor variedad de sistemas de propulsión, desde motores a reacción más grandes hasta hélices expuestas. También es rápido. La parte «transónica» del nombre del concepto se refiere a su capacidad para volar. justo por debajo de la velocidad del sonidoo alrededor de 600 millas por hora.

A la NASA le encanta esta idea invierte 425 millones de dólares en el proyecto bajo un acuerdo de derecho espacial financiado. Boeing y otros socios contribuirán con 300 millones de dólares adicionales. Una vez que Boeing construya un avión de demostración a gran escala, la NASA dice que completará las pruebas a fines de la década de 2020 y, si todo sale bien, el público podría ver las nuevas tecnologías en aviones comerciales a principios de la década de 2020. 2030.

Sin embargo, si entrecierras los ojos, el nuevo concepto de ala transónica reforzada con vigas se parece mucho a los aviones comerciales que ves en las pistas hoy en día. Eso no es algo malo. Por un lado, no es una revisión radical, a diferencia de, digamos, el muy extraño ala mixta X-48 – que podría asustar a los pasajeros. El diseño similar también tiene algunas ventajas para el proceso de fabricación. Pero, en última instancia, la nueva configuración de la aeronave por sí sola no hará que estos aviones de próxima generación sean más ecológicos, según Brent Cobleigh, gerente de proyecto del proyecto de demostración de vuelo sostenible de la NASA.

«Materiales más livianos, mejor aerodinámica, mejores sistemas de propulsión, operaciones más directas», dijo Cobleigh, «necesitas todas esas cosas juntas para obtener la mayor eficiencia, para obtener el mayor impacto».

Porque, de nuevo, es realmente difícil hacer que los aviones sean más eficientes. Y la configuración de la aeronave es solo una pieza del rompecabezas. Los sistemas de propulsión más eficientes y el combustible para aviones más limpio son las otras dos partes móviles que deben encajar. Más adelante veremos diseños de sistemas de propulsión híbridos que utilizan combustible para aviones y baterías para propulsar un avión. aviones totalmente electricos ya están despegando, aunque pasarán décadas antes de que veamos grandes aviones de pasajeros a batería. A corto plazo, el hidrógeno está emergiendo cada vez más como un sustituto viable de los combustibles fósiles que actualmente ponemos en los aviones. Rolls Royce y easyJet probó con éxito un motor a reacción de hidrógenoel estreno mundial hace apenas unos meses.

Lo que veremos antes de estos grandes avances son más mejoras incrementales. Apenas unas semanas antes del anuncio de la NASA y Boeing, por ejemplo, Rolls-Royce introdujo un nuevo sistema de propulsión UltraFan para los aviones, que dice que ofrecen una ganancia de eficiencia del 25% y pueden funcionar con combustible de aviación 100% sostenible, o SAF, que es biocombustible derivado de desechos. Aunque no es un combustible fósil convencional, SAF escupe carbono en la atmósfera, y también es en cantidad limitada. Algunos vuelos comerciales ya utilizan SAF mezclado con turbosina convencional, y United hizo una demostración el año pasado con un vuelo de Chicago a Washington, DC, impulsado 100% por SAF. Una innovación como SAF es sin duda un paso en la dirección correcta, lo que podría llamarse un cambio evolutivo, pero no es lo que se necesita para que los viajes aéreos sean lo más ecológicos posible.

“El cambio revolucionario sería cambiar la fuente de energía, como si fueras al hidrógeno o si hicieras celdas de combustible de hidrógeno”, explicó Marty Bradley, un educador y consultor de educación sostenible que trabajó en Boeing cuando la compañía estaba explorando la primera armadura. -conceptos de alas reforzadas. «Ese sería ese gran salto».

Esta historia se publicó por primera vez en el boletín Recode. registrarse aquí para no perderte el siguiente!