El Telescopio Espacial James Webb de la NASA puede haber tenido años de retraso y haber costado más de $ 10 mil millones, pero en su primer año en órbita, el telescopio estrelló su misión.

Webb se lanzó el día de Navidad de 2021 y entró en órbita aproximadamente un mes después, el 24 de enero. Él ve el universo a través de la luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano pero puede atravesar el gas y el polvo densos, revelando muchos aspectos ocultos del cosmos. .

Aquí hay cinco descubrimientos recientes del Telescopio Webb que nos dejaron boquiabiertos.

Mirando en el corazón helado de una nube espacial

Esta última imagen es una maravilla. Los astrónomos usaron Webb para mirar dentro de una nube molecular llamada Chameleon 1. Ubicada a unos 630 años luz de la Tierra, la tenue nube alberga una población diversa de algunos de los hielos más fríos del universo.

Dentro de la nube molecular, que está formando docenas de nuevas estrellas, hay formas congeladas de agua, amoníaco, metanol, metano e incluso sulfuro de carbonilo. Estos ingredientes no solo son excelentes para construir estrellas y planetas, sino que también podrían ser los componentes básicos de la vida.

Los hielos como los que se encuentran aquí pueden proporcionar todo el carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre necesarios para formar nuevos planetas, incluidos planetas habitables como la Tierra. También se utilizan en atmósferas planetarias para producir azúcares, alcoholes e incluso aminoácidos.

identificar un exoplaneta

El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA ha identificado lo que pensaba que era un planeta: un pequeño mundo rocoso que orbita una estrella en la constelación de Octans, a 41 años luz de la Tierra.

Un equipo de investigadores, dirigido por el personal El astrónomo Kevin Stevenson y el becario postdoctoral Jacob Lustig-Yaeger en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins usaron Webb para monitorear las caídas en la luz de las estrellas, lo que ocurriría si hubiera un planeta en órbita a su alrededor. Estos puntos son llamados tránsitos.

Luego, los investigadores usaron Webb para analizar la atmósfera del planeta y, aunque no pudieron llegar a ninguna conclusión firme, aprendieron algunas cosas.

Webb dijo que el mundo no puede tener una atmósfera súper densa como la luna Titán de Saturno, y es unos cientos de grados más caliente que la Tierra, lo que podría hacer que se parezca más a Venus.

Los astrónomos tendrán otra oportunidad de observar el planeta nuevamente durante el verano y realizar un análisis de seguimiento sobre la presencia potencial de una atmósfera. Las observaciones de seguimiento están previstas para este verano.

Webb espía en una guardería estelar

A unos 200.000 años luz de la Tierra hay una guardería estelar activa llamada NGC 346. Incrustada en la Pequeña Nube de Magallanes, una ramificación de la Vía Láctea, esta guardería estelar es el modelo para estudiar la formación estelar.

Una nueva imagen de esta región, captada por el telescopio Webb, podría revelar nueva información sobre cómo se formaron las primeras estrellas hace 10.000 millones de años, durante un período denominado «mediodía cósmico».

A diferencia de la Vía Láctea, la SMC contiene concentraciones más bajas de elementos llamados «metales», es decir, elementos más pesados ​​que el hidrógeno o el helio. Estas concentraciones reflejan una oportunidad única para estudiar cómo eran las galaxias en el universo primitivo, cuando la formación de estrellas estaba en su apogeo.

Gracias a su proximidad hemos podido estudiar la SMC con varios telescopios, pero aún queda un enigma. Eso fue hasta que Webb lo miró con nuevos ojos, revelando más de 33,000 estrellas jóvenes.

Discos de desechos polvorientos

A pesar de ser la población estelar más grande de nuestra galaxia, las enanas rojas son muy difíciles de ver en el espectro visible. Con ese fin, son un objetivo ideal para que Webb los vea en el espectro infrarrojo.

Webb observó recientemente una enana roja cercana, llamada AU Microscopi, que está rodeada por un disco de gas y polvo que forma un planeta. Los astrónomos han detectado previamente dos objetivos de exoplanetas que orbitan AU Mic utilizando el telescopio de caza de exoplanetas de la NASA, TESS. Los investigadores también notaron que el disco de escombros era más brillante de lo esperado y estaba más cerca de la estrella.

Los astrónomos esperan confirmar estos planetas con la ayuda de Webb, junto con otros detalles interesantes que pueden estar escondidos en este disco de polvo.

Guisantes verdes galácticos

Webb fotografió recientemente un grupo de galaxias distantes en nuestro patio trasero cósmico y descubrió que comparten características con un raro grupo de galaxias llamado «guisantes verdes».

Estas galaxias se detectaron primero en la imagen detallada de campo profundo de Webb y luego se analizaron, y la sensibilidad única de Webb reveló la cantidad de oxígeno presente por primera vez.

Las galaxias con puntos verdes, descubiertas por primera vez en 2009, aparecen como pequeños puntos verdes redondos sin resolver en el cielo. Representando solo el 0,1% de las galaxias cercanas, lo que les falta a estas pequeñas galaxias en tamaño lo compensan en nacimientos estelares.

Según los investigadores, una de estas galaxias es una de las galaxias más «químicamente primitivas» descubiertas y podría provenir de una época en que el universo era muy joven.

«Con las huellas dactilares químicas detalladas de estas primeras galaxias, vemos que incluyen lo que puede ser la galaxia más primitiva identificada hasta la fecha», dijo el investigador principal James Rhoads, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. declaración.

«Al mismo tiempo, podemos conectar estas galaxias desde el amanecer del universo con galaxias similares cercanas, que podemos estudiar con mucho más detalle».