La misión Surface Water and Ocean Topography (SWOT), dirigida por[{» attribute=»»>NASA and the French space agency CNES, will provide high-definition data on the salt- and fresh water on Earth’s surface.

A satellite built to observe nearly all the water on our planet’s surface lifted off on its way to low-Earth orbit at 3:46 a.m. PST on Friday, December 16. The Surface Water and Ocean Topography (SWOT) spacecraft launched atop a SpaceX rocket from Space Launch Complex 4E at Vandenberg Space Force Base in California. SWOT was built for NASA and the French space agency Centre National d’Études Spatiales (CNES) and also has contributions from the Canadian Space Agency (CSA) and the UK Space Agency.

With a prime mission of three years, the SWOT satellite will measure the height of water in freshwater bodies and the ocean on more than 90% of Earth’s surface. This data will provide new insights into how the ocean influences climate change; how a warming world affects lakes, rivers, and reservoirs; and how communities can better prepare for disasters, such as floods.

Después de que SWOT se separó de la segunda etapa de un cohete SpaceX Falcon 9, los controladores de tierra lograron adquirir la señal del satélite. Los informes iniciales de telemetría mostraron que la nave espacial gozaba de buena salud. SWOT ahora se someterá a una serie de verificaciones y calibraciones antes de comenzar a recopilar datos científicos en unos seis meses.

“Mares más cálidos, clima extremo, incendios forestales más severos: estas son solo algunas de las consecuencias que enfrenta la humanidad como resultado del cambio climático”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «La crisis climática requiere un enfoque holístico, y SWOT es la realización de una asociación internacional de larga data que, en última instancia, equipará mejor a las comunidades para enfrentar estos desafíos».

SWOT cubrirá toda la superficie de la Tierra entre los 78 grados Sur y los 78 grados Norte de latitud al menos una vez cada 21 días, y devolverá aproximadamente un terabyte de datos sin procesar por día. El corazón científico de la nave espacial es un instrumento innovador llamado interferómetro de radar de banda Ka (KaRIn), que marca un gran avance tecnológico. KaRIn hace rebotar pulsos de radar en la superficie del agua y recibe la señal de retorno usando dos antenas a cada lado de la nave espacial. Esta disposición, una señal, dos antenas, permitirá a los ingenieros determinar con precisión la altura de la superficie del agua en dos bandas a la vez, cada una de las cuales tiene 30 millas (50 kilómetros) de ancho.

Esta ilustración muestra el satélite Surface Water and Ocean Topography, una misión dirigida por la NASA y la agencia espacial francesa Centre National d’Etudes Spatiales (CNES). El corazón científico del satélite FODA es el instrumento Ka-band Radar Interferometer (KaRIn), que medirá la altura del agua en los lagos, ríos, embalses y océanos de la Tierra. Para hacer esto, KaRIn transmitirá pulsos de radar a la superficie de la Tierra y usará dos antenas, vistas a la izquierda y a la derecha del bus de la nave espacial, para triangular las señales de retorno que rebotan. Montadas en los extremos de un poste de 33 pies (10 metros) de largo, las antenas recopilarán datos en dos bandas de la superficie de la Tierra a la vez, cada una de 30 millas (50 kilómetros) de ancho y ubicadas a cada lado del satélite. KaRIn operará en dos modos: un modo de resolución más baja sobre el océano implicará un extenso procesamiento de datos a bordo para reducir la cantidad de información enviada en los enlaces descendentes a la Tierra; un modo de mayor resolución se utilizará principalmente sobre tierra. Crédito: NASA/JPL-Caltech

“No podemos esperar a ver el FODA en acción”, dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA. “Este satélite encarna cómo estamos mejorando la vida en la Tierra a través de innovaciones científicas y tecnológicas. Los datos que proporcionará la innovación son esenciales para comprender mejor cómo interactúan el aire, el agua y los ecosistemas de la Tierra, y cómo las personas pueden prosperar en nuestro planeta cambiante.

Una imagen significativamente más clara de los cuerpos de agua dulce de la Tierra es uno de los muchos beneficios que traerá la misión SWOT. Proporcionará datos de más del 95 % de los lagos del mundo de más de 15 acres (62 500 metros cuadrados) y ríos de más de 330 pies (100 metros) de diámetro. Actualmente, los investigadores de agua dulce solo tienen mediciones confiables para unos pocos miles de lagos en todo el mundo. SWOT empujará ese número a millones.

A lo largo de la costa, FODA proporcionará información sobre el nivel del mar, llenando los vacíos de observación en áreas que no tienen mareógrafos u otros instrumentos que midan la altura de la superficie del mar. Con el tiempo, estos datos pueden ayudar a los investigadores a rastrear mejor el aumento del nivel del mar, lo que afectará comunidades y ecosistemas.

Esta ilustración muestra el satélite Topografía de aguas superficiales y océanos (SWOT), una misión dirigida por la NASA y la agencia espacial francesa Centre National d’Etudes Spatiales (CNES). El corazón científico del satélite FODA es el instrumento Ka-band Radar Interferometer (KaRIn), que medirá la altura del agua en los lagos, ríos, embalses y océanos de la Tierra. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Una misión tan ambiciosa es posible gracias al compromiso de larga data de la NASA de trabajar con agencias de todo el mundo para estudiar la Tierra y su clima. La NASA y el CNES se han basado en una relación de décadas que comenzó en la década de 1980 para monitorear los océanos de la Tierra. Esta colaboración fue pionera en el uso de un instrumento basado en el espacio llamado altímetro para estudiar el nivel del mar con el lanzamiento del TOPEX/Poseidón satélite en 1992.

“Esta misión es la continuación de 30 años de colaboración entre la NASA y el CNES en el campo de la altimetría”, dijo Caroline Laurent, directora de Sistemas y Aplicaciones Orbitales del CNES. «Muestra cómo se puede lograr la colaboración internacional a través de una misión innovadora que nos ayudará a comprender mejor el cambio climático y sus efectos en todo el mundo».

Las mediciones FODA también ayudarán a los investigadores, los encargados de formular políticas y los administradores de recursos a evaluar y planificar mejor las cosas, incluidas las inundaciones y las sequías. Al proporcionar información sobre dónde está el agua, de dónde viene y a dónde va, los investigadores pueden mejorar las proyecciones de inundaciones de ríos y monitorear los efectos de la sequía en lagos y embalses.

«FODA proporcionará información vital, dados los desafíos apremiantes planteados por el cambio climático y el aumento del nivel del mar», dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.[{» attribute=»»>JPL developed the KaRIn instrument and manages the U.S. portion of the mission. “That SWOT will fill gaps in our knowledge and inform future action is the direct result of commitment, innovation, and collaboration going back many years. We’re excited to get SWOT science underway.”

More Mission Information

Jet Propulsion Laboratory (JPL), which is managed for NASA by the California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena, California, leads the U.S. component of the project. For the flight system payload, NASA provided the KaRIn instrument, a GPS science receiver, a laser retroreflector, a two-beam microwave radiometer, and NASA instrument operations. CNES provided the Doppler Orbitography and Radioposition Integrated by Satellite (DORIS) system, the dual frequency Poseidon altimeter (developed by Thales Alenia Space), the KaRIn radio-frequency subsystem (together with Thales Alenia Space and with support from the UK Space Agency), the satellite platform, and ground control segment. CSA provided the KaRIn high-power transmitter assembly. NASA provided the launch vehicle and the agency’s Launch Services Program, based at Kennedy Space Center, managed the associated launch services.