Nebulosa es una palabra latina que significa «nube», pero en un contexto astronómico se refiere a cualquier objeto celeste que parece una nube cuando se ve a través de un telescopio.
Cuando los telescopios no eran tan poderosos como lo son hoy, este término abarcaba galaxias como nuestra vecina Andrómeda, a menudo denominada «Nebulosa de Andrómeda».
Sin embargo, gracias a los telescopios modernos, sabemos que las galaxias no se parecen en nada a las nubes, sino que están formadas por miles de millones de estrellas. Esto significa que los astrónomos ahora reservan la palabra nebulosa para las nubes reales, de gas y polvo, ubicadas dentro de nuestra propia galaxia.
Relacionado: ¿Qué es la Nebulosa del Águila?
¿Dónde se encuentran las nebulosas?
Las nebulosas se encuentran a menudo en el espacio entre estrellas, conocido como el medio interestelar. En promedio, esta región contiene solo alrededor de un átomo por centímetro cúbico. Sin embargo, en algunos lugares, la densidad puede ser significativamente más alta que esta , lo suficientemente alta como para ser visible a través de un telescopio.
El resultado es lo que llamamos una nebulosa, y se encuentran entre los sitios más espectaculares de astronomía. De hecho, muchos de los más icónicos telescopio Hubble las imágenes, como los «Pilares de la Creación», son imágenes de nebulosas.
(se abre en una nueva pestaña)
Hay varios tipos de nebulosas, dependiendo de cómo se formen y de qué estén hechas. La mayoría de las nebulosas están compuestas principalmente de gas, que es capaz de brillar con su propia luz, creando las coloridas exhibiciones con las que estamos familiarizados.
Pero otras nebulosas , como la llamada «nebulosa oscura» , tienen una composición mucho más polvorienta y, en lugar de brillar, este polvo tiene el efecto de bloquear la luz de objetos más distantes más allá.
¿Cuáles son los diferentes tipos de nebulosas?
La relación entre la nebulosa y las estrellas.
Las nebulosas juegan un papel clave en el ciclo de vida de las estrellas, tanto cuando nacen como cuando mueren. Las estrellas nacen en densos cúmulos de gas, polvo y otros materiales dentro de nebulosas de emisión difusa, también llamadas con frecuencia «viveros estelares».
Los Pilares de la Creación del Hubble entran en esta categoría, al igual que el famoso Nebula de Orión — que quizás hayas visto por ti mismo a través de binoculares o un pequeño telescopio.
La fuerza principal en el trabajo aquí es la gravedadlo que hace que el tenue medio interestelar se condense en una nebulosa, y la gravedad que hace que los cúmulos dentro de la nebulosa colapsen en estrellas.
(se abre en una nueva pestaña)
En el otro extremo de la vida de una estrella, encontramos otro tipo de nebulosa de emisión. Estrellas como Sol terminar su vida muy compacto enanas blancas, pero a medida que se encogen en esta fase, liberan nubes de gas que forman la llamada «nebulosa planetaria». Este es un nombre bastante engañoso, ya que tales nebulosas no tienen nada que ver con los planetas.
A diferencia de las nebulosas de emisión difusa, estas tienen una apariencia más claramente definida, generalmente de forma circular, lo que le recordó a William Herschel a un planeta cuando las observó por primera vez en la década de 1780.
No todas las estrellas terminan sus días en la relativa serenidad de una nebulosa planetaria. Una estrella mucho más masiva que el sol eventualmente explotará como una supernova, y los escombros arrojados por esa explosión forman otro tipo de nebulosa llamada remanente de supernova. La más famosa de ellas es la Nebulosa del Cangrejo, que es todo lo que queda de una espectacular supernova observada por astrónomos chinos en 1054.
Ver nebulosas en colores vivos
(se abre en una nueva pestaña)
Para capturar la naturaleza espectacular de las nebulosas, los telescopios, como el Telescopio espacial Hubble y el Telescopio espacial James Webb (JWST), utilizan la radiación infrarroja emitida por las nebulosas para crear una imagen.
La luz visible emitida por las estrellas que se forman dentro y alrededor de una nebulosa puede ser bloqueada por las densas nubes cósmicas de gas y polvo que forman una nebulosa. Por lo tanto, los científicos deben buscar otras longitudes de onda de la luz emitida por la nebulosa, como la radiación infrarroja.
Las cámaras infrarrojas a bordo del JWST han captado algunas de las imágenes más detalladas de nebulosas, como la nebulosa planetaria del Anillo Sur. La Nebulosa del Anillo Sur, también conocida como NGC 3132, se encuentra a unos 2.500 años luz de la Tierra y alberga una estrella moribunda en su centro.
Usando su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y su instrumento de infrarrojo medio (MIRI), JWST capturó una de las imágenes más detalladas de la nebulosa. En las dos imágenes de arriba, JWST capturó capas de gas y polvo en la Nebulosa del Anillo Sur. Cada capa fue creada por la expulsión de material cósmico de la estrella moribunda central.
Recursos adicionales
Para obtener más información sobre las nebulosas, consulte «TEl legado del Hubble: 30 años de descubrimientos e imágenes (se abre en una nueva pestaña)«, de Jim Bell y «Nebulosas planetarias y cómo observarlas (Guías de observación para astrónomos) (se abre en una nueva pestaña)«, de Martín Griffiths.
Bibliografía
- Los planetas, «Datos de nebulosas – Una guía de nebulosas (se abre en una nueva pestaña)«, consultado en julio de 2022.
- Universo hoy, «Nebulosas: ¿qué son y de dónde vienen? (se abre en una nueva pestaña)«, consultado en julio de 2022.
- La Universidad de Utah, «Nebulosa (se abre en una nueva pestaña)«, consultado en julio de 2022.
- Instalación del Telescopio Nacional Australiano»,formación estelar (se abre en una nueva pestaña)«, julio de 2022.
- Cosmos,»nebulosa de emisión (se abre en una nueva pestaña)«, consultado en julio de 2022.
- Jaime Miller, «¿Qué son las nebulosas y cómo se forman? (se abre en una nueva pestaña)«, Astronomy Trek, diciembre de 2014.
- Andy Briggs, «que es una supernova (se abre en una nueva pestaña)“, EarthSky, noviembre de 2020.
