Hay cometas, y luego están los grandes cometas. El fuego que cruzó el cielo en 1743 y 1744 fue definitivamente uno de los últimos.

Cuando pasó por la Tierra hacia el Sol, el cometa habría sido lo suficientemente brillante como para verse a la luz del día y eclipsó a Venus en el cielo de la tarde. También desarrolló una doble cola larga y claramente visible, que ya era extremadamente inusual. Luego, cuando alcanzó el perihelio y orbitó alrededor del Sol, la cola del cometa se dividió en seis rayos claramente definidos. Por la mañana, cuando la cabeza del cometa aún estaba oculta bajo el horizonte, estas seis colas eran brillantes y visibles, alcanzando el cielo como una especie de «abanico» que parecía provenir del Sol.

Por qué el cometa dio esta apariencia sigue siendo un misterio. En realidad, puede que solo haya una o dos colas mucho más grandes, pero tenían áreas oscurecidas por el polvo espeso. En cualquier caso, fue registrado por astrónomos de todo el mundo, incluso en China, donde los astrónomos de la corte afirmaron que el cometa había hecho un crujido. Era un cometa muy extraño.

Una joven, que aún no era adulta, Catherine observó el cometa mientras viajaba a Rusia para casarse. Parecía considerarlo una cuestión de proclamar su futura grandeza porque… por supuesto que sí.

De vuelta en Francia, el joven Messier también parece haber visto el cometa, y eso parece haber hecho mucho para empujarlo hacia un futuro en la astronomía, en lugar de la carrera fascinante de llevar a la gente a un tribunal. Messier pudo asegurar un puesto como asistente de Joseph-Nicolas Delisle, quien era el astrónomo oficial de la Marina francesa (trazando un rumbo, etc.) y quizás lo más importante, muy rico.

Delisle tenía un observatorio recién construido y el joven Messier se mudó rápidamente allí. Durante la próxima década hizo una serie de importantes descubrimientos, ganándose un alto cargo en el gobierno, así como una serie de honores y membresías en sociedades científicas. Como era de esperar, los cometas seguían siendo de particular interés para Messier, y parecía ser bueno para detectar un cometa distante antes de que otros astrónomos lograran poner su nombre en la bola de nieve que se acercaba. El rey Luis XV incluso le dio a Messier el apodo absolutamente delicioso de «el Ferret of Comets” que, si quieres tener un título grabado en tu lápida, debería ser este.

Pero es el trabajo posterior de Messier con objetos de cielo profundo lo que mejor se recuerda hoy. A partir de 1771, Messier comenzó a recopilar un catálogo de algunos de estos puntos borrosos en el cielo nocturno, cosas que hoy reconocemos como nebulosas, galaxias y cúmulos de estrellas. La primera lista incluía 45 de esos objetos. La lista final, que incluía algunos objetos tomados de las notas al pie y marginales de Messier, totalizó 110. Estos se conocieron como Objetos más desordenados.

Desde entonces, el descubrimiento de estos objetos Messier ha sido una especie de derecho de paso para los astrónomos. Algo así como escalar los siete picos en alpinismo. Excepto con una probabilidad significativamente menor de morir en una avalancha.

Y… está bien, Messier 13 resulta ser algo conocido como el cúmulo estelar de Hércules, el gran cúmulo globular de Hércules o el cúmulo globular de Hércules. Messier no fue el primero en detectar M13. Ese crédito es para el otro cometa, Edmund Halley, que lo conoció en 1714. Pero Messier lo puso en el catálogo,

M13 es un grupo de varios cientos de miles de estrellas, pero no es una galaxia. De hecho, es una de las muchas manchas que orbitan nuestra Vía Láctea. Se encuentra aproximadamente a 22.500 años luz de la Tierra. Si quieres encontrarlo, busca donde sugiere su nombre: en la constelación de Hércules. Pero trae un telescopio. A pesar de la cantidad de estrellas en este cúmulo, tiene una magnitud visual superior a 11, demasiado débil para ser visto a simple vista.

M13 es aproximadamente 100 veces más densa en estrellas que el vecindario alrededor de la Tierra. Solo hay alrededor de 135 estrellas dentro de los 50 años luz de la Tierra. Es interesante contemplar cómo se vería un cielo con unos pocos órdenes de magnitud del vecino más cercano en una noche despejada. Las estrellas de M13 están lo suficientemente juntas como para que de vez en cuando una pareja termine fusionándose en un gigante azul-blanco de corta duración.

Algo acerca de M13 ha hecho que el cúmulo globular de Hércules sea un tema frecuente en las novelas de ciencia ficción. Tal vez por eso, cuando la gente de SETI en el Telescopio de Arecibo Desaparecido Pero No Olvidado estaba buscando un objetivo para un mensaje de prueba en 1974, eligieron M13. En algún lugar entre aquí y allá hay una publicación con información matemática básica, luego la expande para describir la estructura de los átomos, luego los elementos, luego el ADN, luego algunos datos básicos sobre la vida humana.

Si hay alguien ahí fuera y tiene un receptor realmente bueno, tendrá correo en unos 22.450 años.

Como ocurre con la mayoría de las imágenes que ejecuto en esta función, la imagen superior se tomó con mi pequeño pero inteligente telescopio Vespera. Y, como es habitual con esta característica, espero que algunos de ustedes lo hayan hecho mucho mejor. Pero probablemente no mejor que eso…

Cuenta regresiva para Webb«NASA, en asociación con ESA y CSA, lanzará las primeras imágenes en color y datos espectroscópicos del Telescopio Espacial James Webb durante una transmisión de televisión que comenzará a las 10:30 a. m. ET el martes 12 de julio». Y lo cubriremos en vivo.