¿Comer bambú? Todo está en la muñeca.

¿Cuándo una pulgada no es realmente una pulgada? Cuando es un hueso alargado de la muñeca del panda gigante el que se usa para agarrar el bambú. En su larga historia evolutiva, la mano del panda nunca ha desarrollado un pulgar verdaderamente oponible. En cambio, desarrolló un dedo similar a un pulgar a partir de un hueso de la muñeca, el sesamoideo radial. Esta adaptación única ayuda a estos osos a subsistir completamente con bambú a pesar de ser osos (miembros del orden Carnivora, o carnívoros).

En un nuevo artículo publicado hoy (30 de junio de 2022), los científicos informan sobre el descubrimiento del primer panda ancestral que se alimenta de bambú y tiene este «pulgar». Sorprendentemente, es más largo que sus descendientes modernos. La investigación fue dirigida por el curador de paleontología de vertebrados del condado de Los Ángeles, Xiaoming Wang, y sus colegas.

Mientras que el famoso pulgar falso de los pandas gigantes contemporáneos (Ailuropoda melanoleuca) se conoce desde hace más de 100 años, no se ha entendido cómo evolucionó este hueso de la muñeca debido a una ausencia casi total de fósiles. Un pulgar falso fósil de un panda gigante ancestral, ailurarctos, que data de hace 6 a 7 millones de años fue descubierto en el sitio de Shuitangba en la ciudad de Zhaotong, en la provincia de Yunnan, en el sur de China. Brinda a los científicos un primer vistazo al uso temprano de este dígito adicional (sexto), y la primera evidencia de una dieta de bambú en los pandas ancestrales, lo que nos ayuda a comprender mejor la evolución de esta estructura única.

Panda de Chengdu comiendo bambú. Crédito: Reproducción de la foto cortesía de Sharon Fisher

«En lo profundo del bosque de bambú, los pandas gigantes intercambiaron una dieta omnívora de carne y bayas para consumir tranquilamente bambú, una planta abundante en el bosque subtropical pero de bajo valor nutricional», dice el curador Dr. Xiaoming Wang. de NHM Vertebrate Paleontology. “Sostener los tallos de bambú con fuerza para triturarlos en pedazos del tamaño de un bocado es quizás la adaptación más crucial para consumir una cantidad prodigiosa de bambú”.

Cómo caminar y masticar bambú al mismo tiempo

El descubrimiento también podría ayudar a resolver un misterio persistente sobre los pandas: ¿por qué sus pulgares falsos parecen tan subdesarrollados? Como antepasado de los pandas modernos, ailurarctos Uno podría esperar que tuvieran ‘pulgares’ falsos aún menos desarrollados, pero el fósil que encontraron Wang y sus colegas reveló un pulgar falso más largo con un extremo más recto que el dedo ganchudo más corto de sus descendientes modernos. Entonces, ¿por qué los pulgares falsos de los pandas dejaron de crecer a un número mayor?

«El pulgar falso de Panda tiene que caminar y ‘masticar'», dice Wang. «Tal función dual sirve como un límite de cuán grande puede llegar a ser ese ‘pulgar'».

Panda agarrar vs caminar (el hueso blanco es el pulgar falso). Crédito: Cortesía del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles

Wang y sus colegas creen que los pulgares falsos más cortos del panda moderno son un compromiso evolutivo entre la necesidad de manipular el bambú y la necesidad de caminar. La punta en forma de gancho del segundo pulgar de un panda moderno le permite manipular el bambú mientras le permite llevar su impresionante peso hasta la próxima comida de bambú. Después de todo, el «pulgar» realiza una doble función como sesamoideo radial: un hueso en la muñeca del animal.

«De cinco a seis millones de años debería ser tiempo suficiente para que el panda desarrollara pulgares falsos más largos, pero parece que la presión evolutiva de la necesidad de viajar y soportar peso mantuvo el ‘pulgar’ corto, lo suficientemente fuerte como para ser útil sin ser lo suficientemente grande». . para interponerse en el camino”, dice Denise Su, profesora asociada de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social e investigadora del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, y codirectora del proyecto que recuperó los especímenes de panda.

«Al evolucionar de un ancestro carnívoro y convertirse en un comedor de bambú puro, los pandas tienen que superar muchos obstáculos», dice Wang. «Un ‘pulgar’ oponible de un hueso de la muñeca puede ser el desarrollo más sorprendente contra estos obstáculos».

Referencia: «El primer pulgar falso del panda gigante sugiere demandas conflictivas de locomoción y alimentación» por Xiaoming Wang, Denise F. Su, Nina G. Jablonski, Xueping Ji, Jay Kelley, Lawrence J. Flynn y Tao Deng, 30 de junio de 2022, Informes científicos.
DOI: 10.1038/s41598-022-13402-y

Los autores de este artículo están afiliados al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, Los Ángeles, CA, EE. UU.; Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, Academia China de Ciencias, Beijing, China; Universidad Estatal de Arizona, Tempe, Arizona, EE. UU.; Universidad Estatal de Pensilvania, University Park, Pensilvania, EE. UU.; Instituto de Zoología de Kunming, Academia China de Ciencias, Kunming, Yunnan, China; Instituto de Yunnan de Reliquias Culturales y Arqueología, Kunming, Yunnan, China; Universidad de Harvard, Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos.

La financiación fue proporcionada por la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, la Fundación de Ciencias Naturales de Yunnan, la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China, los gobiernos de Zhaotong y Zhaoyang, el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de vertebrados.