Boeing y la NASA dicen que la nave espacial Starliner está lista para reanudar el vuelo, con una segunda misión de prueba no tripulada de la nave espacial ahora programada para el 19 de mayo.

Han pasado nueve meses desde que una verificación estándar previa al vuelo de la nave espacial, mientras estaba sentada sobre un cohete en una plataforma de lanzamiento de Florida, reveló que 13 de las 24 válvulas oxidantes en el sistema de propulsión de Starliner estaban bloqueadas. El descubrimiento se realizó pocas horas después del despegue.

Desde entonces, los ingenieros y técnicos de Boeing y la NASA han trabajado para comprender completamente por qué las válvulas estaban atascadas y para resolver el problema. Descubrieron que el oxidante de tetróxido de nitrógeno que se había cargado en la nave espacial 46 días antes del lanzamiento se había combinado con la humedad ambiental para crear ácido nítrico, lo que inició el proceso de corrosión en el interior de la carcasa de aluminio de la válvula.

Durante una conferencia telefónica con reporteros el martes, los funcionarios de Boeing y la NASA discutieron los pasos que han tomado para abordar el problema del próximo vuelo de prueba de Starliner. Michelle Parker, vicepresidenta y subdirectora general de Boeing Space and Launch, dijo que las válvulas siguen siendo las mismas en el vehículo, pero los técnicos han sellado las vías por las que podría entrar humedad dentro del sistema de propulsión. También purgan la humedad de las válvulas con gas nitrógeno y cargan propulsores en Starliner más cerca del lanzamiento.

Con estas mitigaciones realizadas, Starliner pronto se apilará en un cohete Atlas V construido por United Launch Alliance. En realidad, Starliner estaba programado para lanzarse al complejo de lanzamiento Atlas V en Florida el miércoles, pero Boeing dijo el despliegue fue «suspendido» debido a una fuga hidráulica en el vehículo de transporte de United Launch Alliance.

Por lo tanto, va de la mano con los esfuerzos de arranque y parada de Boeing para poner en servicio a Starliner. La compañía ha estado trabajando en el vehículo desde al menos 2010, cuando se llamaba Crew Space Transportation-100 o CST-100. Starliner realizó su primer vuelo en diciembre de 2019, pero surgieron problemas minutos después del despegue, cuando la nave espacial capturó el «tiempo transcurrido de la misión» incorrecto desde su vehículo de lanzamiento Atlas V. También tuvo problemas para comunicarse con las estaciones terrestres. Los controladores de vuelo de la NASA y Boeing pudieron restablecer las comunicaciones con Starliner y ayudarla a alcanzar la órbita. Sin embargo, debido al propulsor gastado durante estas actividades, Starliner no pudo cumplir su propósito principal, demostrar un acoplamiento seguro con la Estación Espacial Internacional.

También hubo problemas durante el viaje de regreso a la Tierra. Otro error de software, detectado y corregido solo unas horas antes de que el vehículo regresara a la Tierra a través de la atmósfera, causó que los propulsores del módulo de servicio de Starliner se dispararan incorrectamente. El vehículo casi se pierde por segunda vez.

Estos problemas llevaron a la NASA a declarar el primer vuelo de prueba del Starliner.llamada cercana de alta visibilidady lanzó una investigación de años y una inmersión profunda en los problemas de software de Starliner. Boeing acordó pagar un segundo vuelo de prueba a un costo de $ 410 millones y finalmente preparó la misión Orbital Flight Test-2, que llegó a la plataforma en el verano de 2021 Luego, el vehículo tuvo su problema con la válvula pegajosa. Finalmente, después de todo eso, la compañía volvió a poner a Starliner en el tapete, listo para un rediseño de lanzamiento renovado.

La NASA, por supuesto, actualmente tiene la nave espacial Crew Dragon de SpaceX para transportar a sus astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Crew Dragon ha volado cinco misiones tripuladas en gran parte impecables desde mediados de 2020, pero con las altas tensiones entre EE. UU. y Rusia, a la NASA le encantaría tener una segunda opción de transporte de tripulación para llegar a la estación. .

Esto significa que existe un gran interés en la NASA en la segunda prueba de Starliner. El éxito de este vuelo de prueba probablemente permitiría a Boeing transportar a la tripulación a la estación espacial por primera vez a principios de 2023.

«Este es un paso muy importante en nuestro objetivo continuo de tener dos capacidades de transporte estadounidenses a la ISS», dijo Kathy Lueders, jefa de operaciones de vuelos espaciales tripulados de la NASA. “Los servicios de tripulación robustos son realmente importantes para nuestro compromiso continuo con el desarrollo de investigación, ciencia y tecnología que hacemos en la ISS, y es esencial para que alcancemos nuestros objetivos de exploración”.