Las regiones de «caos» en la luna Europa de Júpiter pueden tener las claves para la posible existencia de vida en el océano debajo de la corteza helada de la luna.
Una nueva mirada a una teoría más antigua da más peso a la idea de que podría existir una gran cantidad de oxígeno en el océano debajo de la superficie de Europa, lloviznando desde la capa helada de la luna de Júpiter a medida que se forma el terreno confuso en la superficie. De hecho, los niveles de oxígeno en los océanos subterráneos de Europa podrían ser tan altos como los de los océanos de la Tierra, sugiere el nuevo estudio, dando crédito a los argumentos sobre la habitabilidad de la luna helada.
«Proporciona una solución a lo que se considera uno de los problemas pendientes de habitabilidad en el océano subterráneo de Europa», dijo el investigador principal Marc Hesse, profesor de la Universidad de Texas en el Departamento de Ciencias Geológicas de Austin. declaración.
Ya sabemos sobre el oxígeno en la superficie de Europa, lo que significa que el nuevo estudio se centra en la medida en que el oxígeno ingresa al océano, que está oculto bajo la capa de hielo de 10 millas de espesor (15 kilómetros) de la luna. La corteza de hielo está formada por hidrógeno y oxígeno. La radiación canalizada hacia la superficie de la luna desde el cercano Júpiter reacciona con el hielo, creando oxígeno libre y otros compuestos con oxidantes (como el peróxido de hidrógeno).
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El nuevo estudio, que involucra una simulación por computadora basada en la física de los procesos en la superficie de Europa, encontró que cuando la capa de hielo de la luna se derrite parcialmente, crea una suspensión conocida como salmuera. La fuerza de este aguanieve que fluye a través del hielo genera una «onda de porosidad» en el hielo, lo que hace que los poros del hielo se ensanchen temporalmente. Este ensanchamiento permite que la salmuera cargada de oxígeno se deslice desde la superficie hacia el océano.
Transporte de salmuera, dijo la Universidad de Texas en el declaración«parece ser una forma eficiente de transportar oxígeno a través del hielo, ya que el 86 % del oxígeno se absorbe en la superficie y viaja por la ola hasta el océano».
La tasa de entrega parece correlacionada con breves momentos en la historia geológica de Europa cuando el llamado terreno caótico se forma sobre Europa. Hay cinco regiones conocidas de «caos» en la luna helada, y los científicos creen que surgieron durante períodos más cálidos cuando trozos de hielo derretidos se movían por la superficie antes de quedar atrapados nuevamente cuando el hielo se congelaba a su alrededor.
Sin embargo, aún no se sabe cuánto oxígeno se vierte en el océano. El modelo supone que se entrega una «amplia gama de niveles de oxígeno» al océano de Europa a lo largo del tiempo, con magnitudes que varían por un factor de 10.000.
Sin embargo, solo el conjunto más alto de estimaciones tiene niveles de oxígeno en el océano de Europa similares a los de la Tierra, agregó el coautor e investigador Steven Vance del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Pero si los niveles de oxígeno más altos son el caso, dijo Vance, «es tentador pensar en algún tipo de organismos aeróbicos que viven justo debajo del hielo», dijo. («Aeróbico» se refiere a organismos que prosperan en condiciones oxigenadas).
Estudios independientes realizados por el Telescopio Espacial Hubble han demostrado que el vapor de agua proviene de las columnas, lo que agrega entusiasmo a las perspectivas de habitabilidad a medida que se espera que lleguen nuevas misiones como Europa Clipper de la NASA en la década de 2030.
Los instrumentos de Europa Clipper incluyen una sonda de radar, proporcionada por la Universidad de Texas en Austin, para buscar ingredientes que podrían ser cruciales para la vida en la luna. Su investigación incluye sondear el océano, medir el espesor del hielo y evaluar la estructura del hielo y sus propiedades superficiales, un página web de la NASA estados
Si bien Clipper es una misión en órbita, Vance señaló que la nave espacial puede refinar las estimaciones de oxígeno en la luna. Sin embargo, puede requerir una misión de aterrizaje para evaluar mejor la viabilidad del transporte de salmuera.
A estudio basado en la investigación fue publicado el 10 de febrero en Astrophysical Journal Letters.
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