Los científicos que monitorean el iceberg antártico gigante A68A desde el espacio revelan que se liberó una gran cantidad de agua dulce cuando se derritió alrededor de la isla subantártica de Georgia del Sur.

Según un nuevo estudio.

En julio de 2017, el iceberg A68A se separó de la plataforma de hielo Larsen-C en la Península Antártica y comenzó su épico viaje de 3,5 años y 4000 km a través del Océano Antártico. Con 5.719 kilómetros cuadrados, una cuarta parte del tamaño de Gales, era el iceberg más grande de la Tierra cuando se formó y el sexto más grande registrado. Alrededor de la Navidad de 2020, el iceberg recibió mucha atención cuando se desplazó siniestramente cerca de Georgia del Sur, lo que generó temores de que pudiera dañar el frágil ecosistema de la isla.

Investigadores del Centro de Observaciones y Modelado Polar (CPOM) y el British Antarctic Survey (BAS) utilizaron mediciones satelitales para mapear el área y el grosor del iceberg A68A a lo largo de su ciclo de vida. Los autores muestran que el iceberg se había derretido lo suficiente durante su deriva para evitar dañar el lecho marino alrededor de Georgia del Sur al encallar. Sin embargo, un efecto secundario del derretimiento fue la liberación de una colosal cantidad de 152 mil millones de toneladas de agua dulce cerca de la isla, una perturbación que podría tener un profundo impacto en el hábitat marino de la isla.

Iceberg A68A en aproximación a la isla Georgia del Sur (14 de diciembre de 2020). La parte izquierda de la imagen son nubes. Crédito: NASA Worldview Snapshots imagen MODIS

Durante los dos primeros años de su vida, el A68A permaneció cerca de la Antártida en las frías aguas del Mar de Weddell y experimentó poco derretimiento. Sin embargo, una vez que inició su viaje hacia el norte a través del Pasaje de Drake, pasó por aguas cada vez más cálidas y comenzó a derretirse. En total, el iceberg se adelgazó 67 metros desde su espesor original de 235 m, y la tasa de fusión aumentó considerablemente a medida que el iceberg se desplazaba en el Mar de Scotia alrededor de Georgia del Sur.

Laura Gerrish, especialista en GIS y mapeo en BAS y coautora del estudio, dijo:

«A68 ​​​​fue un iceberg absolutamente fascinante para seguir desde su inicio hasta su final. Las mediciones frecuentes nos permitieron seguir cada movimiento y ruptura del iceberg a medida que avanzaba lentamente hacia el norte a través del callejón de icebergs y hacia el mar de Scotia, donde luego recogió aceleró y estuvo muy cerca de la isla Georgia del Sur.

Adelgazamiento y ruptura del iceberg A68A a lo largo del tiempo. Las tasas de fusión aumentan considerablemente una vez que el iceberg se desplaza hacia el mar abierto al norte de la península antártica. El grosor del iceberg se derivó de los datos de altimetría satelital de Cryosat-2 e ICESat-2. La forma y el tamaño de los icebergs provienen de los datos de los satélites Sentinel-1, Sentinel-3 y MODIS. Crédito: Anne Braakmann-Folgmann CPOM

Si la quilla de un iceberg es demasiado profunda, puede atascarse en el fondo del mar, lo que puede ser perturbador de varias maneras diferentes; las marcas de socavación pueden destruir la vida silvestre, y el propio iceberg puede bloquear las corrientes oceánicas y las rutas de alimentación de los depredadores. Todos estos resultados potenciales se temían cuando A68A se acercó a Georgia del Sur. Sin embargo, este nuevo estudio revela que solo chocó brevemente con el lecho marino y se rompió poco después, lo que reduce el riesgo de quedarse atascado. Cuando llegó a las aguas poco profundas alrededor de Georgia del Sur, la quilla del iceberg se había reducido a 141 metros por debajo de la superficie del océano, lo suficientemente poco profundo como para evitar el lecho marino por unos 150 metros de profundidad.

Sin embargo, el ecosistema y la vida silvestre alrededor de Georgia del Sur ciertamente habrán sentido el impacto de la visita del colosal iceberg. Cuando los icebergs se desprenden de las plataformas de hielo, se desplazan con las corrientes oceánicas y el viento mientras liberan agua de deshielo fría y fresca y nutrientes a medida que se derriten. Este proceso influye en la circulación oceánica local y promueve la producción biológica alrededor del iceberg. En su apogeo, el iceberg se estaba derritiendo a un ritmo de 7 metros por mes y liberando un total de 152 mil millones de toneladas de agua dulce y nutrientes.

Anne Braakmann-Folgmann, investigadora del CPOM y candidata a doctorado en la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Leeds, es la autora principal del estudio. Ella dijo:

«Esta es una gran cantidad de agua de deshielo, y lo siguiente que queremos saber es si tuvo un impacto positivo o negativo en el ecosistema alrededor de Georgia del Sur.

«Debido a que el A68A tomó una ruta común a través del Pasaje de Drake, esperamos aprender más sobre los icebergs que toman una trayectoria similar y cómo influyen en los océanos polares».

El viaje de A68A se cartografió utilizando observaciones de 5 satélites diferentes. El cambio de área del iceberg se registró utilizando una combinación de imágenes Sentinel-1, Sentinel-3 y MODIS. Mientras tanto, el cambio en el grosor del iceberg se midió utilizando la altimetría CryoSat-2 e ICESat-2. Al combinar estas medidas, se determinaron el área, el grosor y el cambio de volumen del iceberg.

Tommaso Parrinello, Gerente de Misión CryoSat en la Agencia Espacial Europea, dijo:

“Nuestra capacidad para estudiar cada movimiento del iceberg con tanto detalle se debe a los avances en las técnicas satelitales y al uso de una variedad de medidas. Los satélites de imágenes registran la ubicación y la forma del iceberg y los datos de las misiones de altimetría agregan una tercera dimensión, ya que miden la altura de las superficies debajo de los satélites y, por lo tanto, pueden observar cómo se derrite un iceberg.

Referencia: “Observando la desintegración del iceberg A68A desde el espacio” por A. Braakmann-Folgmann, A. Shepherd, L. Gerrish, J. Izzard y A. Ridout, 10 de enero de 2022, Teledetección ambiental.
DOI: 10.1016/j.rse.2021.112855