HLos seres humanos son bolsas de huesos y órganos frágiles que deben almacenarse precisamente en las condiciones adecuadas para prosperar. Pero estamos constantemente empujando los límites de esas condiciones, atreviéndonos a ver qué tan lejos podemos llegar: más calientes, más fríos, más bajos, más altos que podemos soportar, usando nuestro ingenio para idear formas de sobrevivir.

Los hongos no tienen por qué ser tan inteligentes. Algunos hongos pueden sobrevivir en temperaturas extremas y sin oxígeno.

Pueden permanecer inactivos y esperar las condiciones adecuadas para despertarse, calentarse y extenderse. Pueden crecer en el suelo, en la madera, en el plástico, en la contaminación. ¿Por qué no pudieron sobrevivir en el espacio?

Ya sabemos que pueden, al menos, dentro de los confines de las estaciones espaciales artificiales, donde muchos tipos de hongos han crecido con éxito, a veces de manera monitoreada como parte de experimentos para determinar la viabilidad de diferentes tipos de vida en estas condiciones. . , y a veces . . . no.

Me, la primera estación espacial modular, fue construida en órbita baja alrededor de la Tierra en 1986 – qué hazaña científica y de ingeniería – y funcionó como un laboratorio de investigación hasta que su órbita se desintegró en 2001. En mi mente, cuando lo pienso, imagino Me como un entorno perfecto, limpio, innovador y experimental. Pero no era; los que visitaron Me comentó que lo primero que lo tocó fue el olor. El químico británico Steve Pearce lo describió como una mezcla de pies sudorosos, quitaesmalte, olor corporal y vodka, entre otros. Luego intentó recrear el aroma como parte de un experimento de la NASA. Este aroma único podría deberse, en parte, a los polizones a bordo. Me fue un shock para los astronautas: bacterias y hongos, que vivían felices detrás de los paneles, en trajes espaciales, en cables y alrededor de los marcos de las ventanas. El descubrimiento provocó una avalancha de artículos de noticias en ese momento. Si alguna vez se ha preguntado si el miedo en los medios de comunicación se ha extendido a los hongos, eche un vistazo al artículo de BBC News del jueves 8 de marzo de 2001, titulado «Hongos mutantes desde el espacio». Solo necesita uno o dos signos de exclamación para convertirse en una película de ciencia ficción de la década de 1950. Me a punto de regresar a la Tierra, el artículo evoca la idea de que los hongos a bordo habrán mutado hasta el punto de poder causar «graves daños a la humanidad».

La Estación Espacial Internacional, lanzada por primera vez en 1998, ha tenido problemas de hongos similares, y un estudio sugiere que estos hongos que contienen grandes cantidades de melanina prosperan en las condiciones de la estación espacial, siendo más adecuados para soportar condiciones severas, altos niveles de radiación. Los tipos de hongos que sobrevivieron en las ruinas del reactor de Chernobyl, como Cladosporium, también fueron descubiertos a bordo de la ISS, así como Penicillium y Aspergilo. La posibilidad de una mutación, causada por el efecto de la radiación, permanece bajo investigación, aunque el área real de preocupación sigue siendo los hongos que pueden sobrevivir fuera del equipo, expuestos al espacio abierto, en lugar de dentro de los confines humanos de una estación espacial. Un organismo que crece en paneles solares, por ejemplo, o penetra las secciones exteriores de una nave multimillonaria, para causar estragos en esos mismos lugares a los que no se puede llegar sin una dificultad extrema, podría poner en peligro el futuro de los viajes espaciales.

Ésta no es un área de preocupación puramente teórica. Hay hongos que, sorprendentemente, sobreviven en espacios abiertos. Un experimento ruso de 2009 sobre la exhibición espacial llamada Biorisk encontró que los dos Aspergillus versicolor y Penicillium expansum sufrió cambios mientras estuvieron expuestos durante siete meses que los ayudaron a sobrevivir, aumentando sus capas de melanina para resistir la radiación.

Si una estación espacial produce hongos felices, e incluso el espacio abierto no es necesariamente un problema, ¿qué sigue? La NASA investigó la posibilidad de usar micelios para crear refugios vivientes en Marte mediante el uso de hongos ricos en melanina para absorber la radiación y proteger a los habitantes humanos en su interior. Si los micelios pueden crear estructuras fuertes y flexibles en la Tierra, bien pueden ofrecer tales posibilidades en otros lugares, y podrían construirse, cultivarse de manera eficiente, en el sitio, haciéndolos más fáciles de transportar. También ofrecen la propuesta de una eliminación orgánica fácil después de su uso, lo que ejerce poca presión sobre el medio ambiente externo.

Un enfoque micelial en Marte: un logro magnífico tanto para los humanos como para los hongos, si el éxito de una especie radica en su capacidad para adaptarse a las condiciones más difíciles. Esto es exactamente lo que hicimos los dos: salimos de nuestro planeta, en nuestros cohetes, con nuestros planes. Ambos estamos destinados a expandirnos. Y eventualmente e inevitablemente nos derrumbaremos.

Extracto de La vida secreta de las setas: descubrimientos de un mundo oculto por Aliya Whiteley (Pegasus Books).