Las empresas de tecnología más grandes del mundo se han puesto al día con competidores más pequeños en un máximo histórico este año en una ola de compras que se produce cuando los políticos y reguladores estadounidenses se preparan para tomar medidas enérgicas contra los acuerdos «que pasan desapercibidos».

Los datos de Refinitiv analizados por el Financial Times muestran que las empresas de tecnología han gastado al menos $ 264 mil millones para comprar competidores potenciales por valor de menos de $ 1 mil millones desde el comienzo de 2021, el doble del récord anterior en 2000 durante el auge de las puntocom.

El exceso de adquisiciones se produce en medio de un escrutinio mucho más riguroso por parte de la Casa Blanca, los reguladores y miembros del Congreso, que han acusado a las grandes empresas de tecnología, especialmente Apple, Facebook, Google, Amazon y Microsoft, de sofocar la competencia y dañar a los consumidores.

La Comisión Federal de Comercio está investigando las adquisiciones de larga data de Instagram y WhatsApp de Facebook y advirtió que podría revisar otros acuerdos incluso después de que se ejecuten. Tiene el poder de romper acuerdos si los considera ilegales y bloquear a otros en el futuro.

La comisión publicó los resultados de un estudio de la actividad de fusiones y adquisiciones de tecnología de 2010 a 2019 la semana pasada, destacando una década de actividad frenética en la que las empresas compraron rápidamente competidores más pequeños.

Lina Khan, el presidente de la FTC, dijo que el estudio “subraya la necesidad de que analicemos de cerca los requisitos de presentación de informes. . . e identificar áreas donde la FTC puede haber creado lagunas que injustificadamente permiten que los acuerdos pasen desapercibidos ”.

Las transacciones valoradas en menos de $ 92 millones no necesitan informarse a las autoridades reguladoras de EE. UU.

El análisis de los datos de FT muestra que, a pesar de estas advertencias, el comercio se ha acelerado desde el final del período del informe. En lo que va del año, las empresas de tecnología han firmado un récord de 9.222 acuerdos para comprar nuevas empresas por valor de menos de mil millones de dólares, aproximadamente un 40% por encima de los niveles de 2000.

Barry Lynn, director del Open Markets Institute con sede en Washington, dijo: «Era bastante predecible; en tiempos difíciles, las empresas que ya están bien establecidas lo están aún más».

“Este acuerdo es malo porque hace que estas empresas sean aún más poderosas. Aumenta su poder sobre las personas que trabajan para ellos, los mercados de capitales y los inversores, y bloquea el tipo de competencia que puede aportar innovación.

Las fusiones y adquisiciones de tecnología de todos los tamaños han alcanzado nuevas alturas en 2021, en parte porque las empresas han impulsado sus capacidades digitales a medida que millones de personas adoptaron Internet y el comercio electrónico durante la pandemia.

El estudio de la FTC encontró que Apple, Facebook, Amazon, Google y Microsoft entre enero de 2010 y diciembre de 2019 realizaron 819 adquisiciones que no se registraron porque no cumplieron con los requisitos de presentación de informes. Además del tamaño de la transacción, otras exenciones pueden incluir transacciones transfronterizas en las que el comprador no adquiere el control.

Khan dijo que el estudio muestra cómo las grandes empresas de tecnología utilizan habitualmente adquisiciones de empresas emergentes para eliminar a los futuros competidores.

«[The study] muestra hasta qué punto estas empresas han dedicado enormes recursos a la adquisición de nuevas empresas, carteras de patentes y equipos completos de tecnólogos, y cómo han podido hacerlo en gran medida fuera de nuestro ámbito, dijo Khan.

Las transacciones por debajo del umbral de informes de $ 92 millones también alcanzaron un máximo histórico este año, según los datos de Refinitiv, con $ 66 mil millones gastados en recuperaciones de activos en esta clase de tamaño, a través de 8,451 transacciones, un aumento del 35% en comparación con el año previo.

Microsoft, el grupo de software de computación en la nube, fue el mayor comprador de pequeños activos entre las cinco empresas que aparecen en el informe con nueve transacciones por debajo del umbral de la FTC. La empresa fundada por Bill Gates también ha celebrado contratos más importantes, que incluyen tomar el relevo del pionero en tecnología de voz Nuance por $ 16 mil millones.

Amazon, el gigante del comercio electrónico, es el segundo comprador más importante en la categoría de transacciones pequeñas, con ocho transacciones. La compañía de Jeff Bezos también logró un gran acuerdo al comprar un estudio de cine legendario MGM por $ 8.45 mil millones.

Veo las adquisiciones en serie como una estrategia de Pac-Man: el impacto colectivo de cientos de adquisiciones más pequeñas puede conducir a un monstruo monopolista.

El informe de la FTC se produce en medio de una batalla para transformar el antimonopolio estadounidense liderado por la administración Biden y el regulador, que ha ganado nueva potencia de fuego bajo Khan, ahora una de las figuras más influyentes en la vanguardia del movimiento de competencia justa de Washington.

Las conclusiones siguen un orden de escaneo firmado por Joe Biden en julio con el objetivo de frenar el control de las grandes corporaciones mediante la eliminación de prácticas anticompetitivas. La orden, que abarcó industrias que van desde la tecnología y el transporte hasta la atención médica y la banca, es parte de la estrategia más amplia de la administración de Biden para abordar las concentraciones corporativas de poder en múltiples sectores.

Apple, Facebook, Amazon, Google y Microsoft realizaron 616 adquisiciones valoradas en más de $ 1 millón, más del 75% de las cuales incluían cláusulas de no competencia para fundadores y empleados clave de las empresas objetivo, según el informe de la FTC. Al menos el 40 por ciento de las transacciones que muestran la antigüedad de los activos involucraron empresas de menos de cinco años.

Rebecca Kelly Slaughter, comisionada de la FTC, dijo: “Veo las adquisiciones en serie como una estrategia de Pac-Man: cada fusión individual, vista de forma independiente, puede no parecer tener un impacto significativo, pero el impacto colectivo de cientos de adquisiciones más pequeñas puede conducir a un monopolio gigante .

Apple, Facebook, Amazon, Google y Microsoft se negaron a comentar.

Información adicional de Richard Waters, Dave Lee, Hannah Murphy, Patrick McGee