Un equipo de investigación internacional ha descrito una nueva especie de Oculudentavis, proporcionando más evidencia de que el animal identificado por primera vez como un dinosaurio del tamaño de un colibrí era en realidad un lagarto.

La nueva especie, llamada Oculudentavis naga en honor al pueblo Naga de Myanmar e India, está representada por un esqueleto parcial que incluye un cráneo completo, bellamente conservado en ámbar con escamas visibles y tejido blando. El espécimen pertenece al mismo género que Oculudentavis khaungraae, cuya descripción original como el ave más pequeña conocida fue retractada el año pasado. Ambos fósiles se encontraron en la misma zona y tienen alrededor de 99 millones de años.

Los investigadores publicaron sus hallazgos en Biología actual hoy (14 de junio de 2021).

El equipo, dirigido por Arnau Bolet del Institut Català de Paleontologia de Barcelona Miquel Crusafont, utilizó tomografías computarizadas para separar, analizar y comparar numéricamente cada hueso de las dos especies, descubriendo una serie de características físicas que identifican a los pequeños animales como lagartijas. Oculudentavis es tan extraño, sin embargo, fue difícil categorizarlo sin una cuidadosa consideración de sus características, dijo Bolet.

“El espécimen nos intrigó a todos al principio porque si era un lagarto, era un espécimen muy inusual”, dijo en un comunicado de prensa institucional.

Bolet y otros expertos en lagartos de todo el mundo notaron por primera vez el espécimen mientras estudiaban una colección de fósiles de ámbar adquiridos en Myanmar por el gemólogo Adolf Peretti. (Nota: La extracción y venta de ámbar birmano a menudo está relacionada con violaciones de derechos humanos. Peretti compró el fósil legalmente antes del conflicto en 2017. Más detalles aparecen en una declaración de ética al final de esta historia).

Oculudentavis naga, arriba, pertenece al mismo género que Oculudentavis khaungraae, abajo, un espécimen cuya controvertida identificación como madrugador fue retractada el año pasado. Los cráneos de ambos especímenes se han deformado durante la conservación, enfatizando las características de los lagartos en uno y las características de las aves en el otro. Crédito: Edward Stanley del Museo de Historia Natural de Florida / Fundación del Museo Peretti / Biología Actual

El herpetólogo Juan Diego Daza examinó el pequeño cráneo inusual, conservado con una sección corta de la columna vertebral y los huesos del hombro. Él también estaba confundido por su extraña variedad de características: ¿podría ser algún tipo de pterodáctilo o quizás un antiguo pariente de los lagartos monitores?

“Desde el momento en que subimos la primera tomografía computarizada, todos pensaron en lo que podría ser”, dijo Daza, profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad Estatal Sam Houston. “En última instancia, una mirada más de cerca y nuestros análisis nos ayudan a aclarar su posición. «

Las principales pistas de que el misterioso animal era un lagarto incluían la presencia de escamas; dientes adheridos directamente a su mandíbula, en lugar de encajados en cuencas como los dientes de dinosaurio; estructuras oculares en forma de lagarto y huesos de los hombros; y un hueso del cráneo en forma de palo de hockey que se comparte universalmente entre los reptiles de escamas, también conocidos como escamatos.

El equipo también determinó que los cráneos de ambas especies se habían deformado durante la conservación. El hocico de Oculudentavis khaungraae se presionó en un perfil más estrecho, más parecido a un pico, mientras que el cráneo de O. naga, la parte del cráneo que rodea el cerebro, se ha comprimido. Las distorsiones resaltaron características de aves en un cráneo y características de lagartos en el otro, dijo el coautor del estudio Edward Stanley, director del Museo de Descubrimiento y Diseminación Digital Lab. Historia natural de Florida.

El ámbar puede preservar exquisitamente los pequeños animales del bosque que de otro modo se pudrirían. Las tomografías computarizadas de este Oculudentavis naga fosilizado muestran las escamas, la piel y los tejidos blandos del espécimen. Crédito: Adolf Peretti / Fundación Museo Peretti / Biología actual

«Imagínese tomar un lagarto y pellizcar su nariz en forma triangular», dijo Stanley. “Se parecería mucho más a un pájaro. «

Las proporciones del cráneo de pájaro de Oculudentavis, sin embargo, no indican que estuviera relacionado con las aves, dijo la coautora del estudio, Susan Evans, profesora de morfología y paleontología de vertebrados en la University. College of London.

“A pesar de exhibir un cráneo encorvado y un hocico largo y afilado, no exhibe ningún carácter físico significativo que pueda usarse para mantener una relación cercana con las aves, y todas sus características indican que es ‘un lagarto’, dijo.

Aunque los cráneos de las dos especies no se parecen a primera vista, sus características comunes se hicieron más claras cuando los investigadores aislaron numéricamente cada hueso y los compararon entre sí. Las diferencias se minimizaron cuando se reconstruyó la forma original de los dos fósiles mediante un minucioso proceso conocido como tensión de espalda, dirigido por Marta Vidal-García de la Universidad de Calgary en Canadá.

«Concluimos que los dos especímenes son lo suficientemente similares como para pertenecer al mismo género, Oculudentavis, pero una serie de diferencias sugieren que representan especies separadas», dijo Bolet.

En el espécimen de O. naga mejor conservada, el equipo también pudo identificar una cresta elevada que bajaba por la parte superior del hocico y un colgajo de piel suelto debajo de la barbilla que podría haber estado hinchado en exhibición, dijo Evans. Sin embargo, los investigadores fracasaron en sus intentos de encontrar la posición exacta de Oculudentavis en el árbol genealógico de los lagartos.

“Es un animal realmente extraño. Es diferente a cualquier otro lagarto que tenemos hoy ”, dijo Daza. «Creemos que esto representa un grupo de escamatos que no conocíamos».

El Período Cretácico, hace 145,5 a 66 millones de años, dio a luz a muchos grupos de lagartos y serpientes en el planeta de hoy, pero rastrear fósiles de esta época hasta sus padres vivos más cercanos puede ser difícil, dijo Daza.

«Estimamos que muchas lagartijas nacieron en esta época, pero aún no habían evolucionado a su apariencia moderna», dijo. “Por eso pueden engañarnos. Pueden tener características de tal o cual grupo, pero en realidad no encajan perfectamente.

La mayor parte del estudio se realizó con datos de TC creados en el Centro Australiano de Dispersión de Neutrones y la instalación de Tomografía de Rayos X de Alta Resolución de la Universidad de Texas en Austin. O. naga ahora está disponible digitalmente para cualquier persona con acceso a Internet, lo que permite reevaluar los hallazgos del equipo y abre la posibilidad de nuevos descubrimientos, dijo Stanley.

“Con la paleontología, a menudo se tiene un espécimen de una especie con la que trabajar, lo que hace que ese individuo sea muy importante. Por lo tanto, los investigadores pueden ser bastante protectores con él, pero nuestra mentalidad es ‘digámoslo bajo’, dijo Stanley. Lo importante es que se haga la investigación, no necesariamente que nosotros investiguemos, creemos que así debe ser.

Si bien los depósitos de ámbar de Myanmar son un tesoro de lagartos fósiles que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, Daza dijo que el consenso entre los paleontólogos es que adquirir el ámbar birmano de manera ética se ha vuelto cada vez más difícil, especialmente después de que el ejército tomó el control en febrero.

“Como científicos, creemos que es nuestro deber descubrir estos rastros invaluables de vida, para que todo el mundo pueda aprender más sobre el pasado. Pero tenemos que tener mucho cuidado de que durante el proceso no beneficiemos a un grupo de personas que cometen crímenes de lesa humanidad ”, dijo. «En última instancia, el mérito es de los mineros que arriesgan sus vidas para recuperar estos increíbles fósiles de ámbar».

Los otros coautores del estudio son J. Salvador Arias del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (CONICET – Fundación Miguel Lillo); Andrej Cernansky de la Universidad Comenius en Bratislava, Eslovaquia; Aaron Bauer de la Universidad de Villanova; Joseph Bevitt de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear; y Adolf Peretti de la Fundación del Museo Peretti en Suiza.

Una muestra escaneada en 3D de O. naga está disponible en línea a través de MorphoSource. El fósil de O. naga se conserva en la Fundación del Museo Peretti en Suiza, y el espécimen de O. khaungraae se puede encontrar en el museo Hupoge Amber en China.

El espécimen fue adquirido siguiendo las pautas éticas para el uso del ámbar birmano establecidas por la Society for Vertebrate Paleontology. El espécimen se compró a empresas autorizadas independientes de grupos militares. Estas empresas exportan legalmente monedas de ámbar de Myanmar, siguiendo un código de ética que asegura que no se han cometido violaciones de derechos humanos durante la minería y la comercialización y que el dinero recibido de ellas no respalda el conflicto armado. El fósil tiene un rastro de papel autenticado, que incluye permisos de exportación de Myanmar. Toda la documentación está disponible a pedido en la Fundación del Museo Peretti.

Referencia: 14 de junio de 2021, Biología actual.
DOI: 10.1016 / j.cub.2021.05.040

Financiamiento: National Science Foundation, Sam Houston State University, Royal Society, Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España, Programa CERCA / Generalitat de Catalunya, Ministerio de Educación de la República Eslovaca y Academia de Ciencias de Eslovaquia